горели свечи. Я невольно проследил за его взглядом и наткнулся на Алену. Опустив руки вдоль тела, она стояла с безмятежным выражением лица. В широких штанах, олимпийке с капюшоном и с черным ситцевым платком на голове. Я невольно улыбнулся этому зрелищу. Алена почувствовала на себе мое внимание, оторвалась от своих мыслей, повернулась ко мне и тоже улыбнулась.
Небо полностью затянуло тучами. Прохладный ветер через опущенные стекла обдувал мое лицо. Мы ехали молча. Не знаю, как остальные, но я чувствовал, что нам удалось вырваться из цепких лап рока, настигшего нас там, где мы меньше всего этого ожидали — в теплых уютных квартирах, со всеми удобствами. И хотя теперь никто с уверенностью не мог сказать, каким будет даже недалекое будущее, на душе у меня было спокойно.
— Катя, мы проехали поворот! — спохватился я, когда грунтовая дорога, уходящая в сторону от трассы осталась позади.
Катя остановила машину, обернулась и с недоверием посмотрела на меня.
— Ты сказал, что перед поворотом должен быть знак!
— Должен быть… — эхом отозвался я.
Я вышел из машины и осмотрелся. Прошел пешком до того места, где раньше стоял знак «Кулешевка 20 км». Сквозь траву виднелись выступающие из земли всего на пару сантиметров основания. Если бы я не помнил местности, то мы бы проскочили неширокую грунтовку и не факт, что удалось бы отыскать почти вымершую деревеньку, которой и на карте уже нет.
Катя съехала с трассы и последние двадцать километров мы проехали, трясясь и подпрыгивая на сиденьях. Семен два раза ударился головой и чуть не отвесил Катерине подзатыльник за такое вождение. Под его ворчание Катя сбросила скорость и когда за полкилометра от Кулешовки, перед последним пригорком, я попросил ее остановиться, поглядывая краем глаза на Семена, она плавно затормозила.
— Пошли Сергей, проверим обстановку — толкнул я в плечо, поникшего сержанта.
Сергей молча посмотрел на меня потухшим взглядом и выбрался из пикапа.
Я взял две рации настроил их и отдал одну Семену. Пошли не по дороге, а обошли деревеньку справа. Я знала место, с которого она просматривалась как на ладони. Когда мы поднялись на пригорок, перед нами открылся вид на старые одноэтажные, деревянные домики, окруженные невысокими изгородями.
Отсюда была видна большая часть домов с утопающими в зелени фруктовых деревьев дворами. Остальные скрывались за невысоким холмом. Не из одной трубы не шел дым. Несмотря на время года, печи всегда топились для приготовления пищи. Даже после того, как появилось электричество. В целях экономии все делалось по старинке.
— Будем торопиться не спеша — сказал Сергей.
Присаживаясь на корточки, он положил руку мне на плечо и потянул за собой. Сергей достал оптический прицел и начал внимательно рассматривать раскинувшуюся перед нами Кулешовку.
Никого из людей на улице не было. Я обратил внимание, что во дворе дяди Коли нет трактора. Обычно, когда он дома, трактор всегда стоял под окном, хотя его жена и ругалась, что не место этой бандуре перед домом.
Ставни на окнах почти всех жилых домов были открыты. Всех кроме дома тети Нюры. Эта старая вредная тетка всегда вставала раньше всех, чтобы с самого утра найти себе повод для недовольства. Ни разу не видел, чтобы утром ее ставни были закрыты. Ни разу, до этого дня.
— Слушай Кирилл… — нарушил молчание Сергей.
— Что?
— Пообещай мне кое что…
— Что?
Перед тем, как ответить, Сергей, посмотрел мне в глаза и, убедившись, что я не собираюсь отводить взгляд, сказал: — Если я заразился и начну лихорадить, пообещай мне, что прострелишь мне башку, и что меня похоронят по-человечески. В той роще перед церковью.
Мне ничего не оставалось, пообещав Сергею выполнить его просьбы, я собрался предложить подойти ближе, и вдруг из-за дома Аглаи Федоровны, местного фельдшера, прокричав: — «Помогите!», выбежал мальчик. За ним не торопясь, качаясь из стороны в сторону, вышли еще двое ребят. Скорее всего, это были внуки Аглаи Федоровны. Я встречал их несколько раз, когда приезжал сюда в отпуск. Андрей, ее сын женился, когда я только поступил в институт. Его жена родила двойню, оба мальчики и через два года, еще одного пацана. Сейчас старшим было лет десять, а младшему восемь. Именно он убегал от старших братьев.
Сначала, мальчишки двигались медленно, а потом резко встрепенулись и с дикими воплями, беспорядочно размахивая руками, кинулись за убегающим. Младший оглянулся, услышав за спиной бешеные крики, зацепил ногами цепь, торчавшую из собачьей будки, и упал на землю. Радостно орущие преследователи схватили брата и поволокли его в сарай. Тот не на шутку был испуган и вырывался изо всех сил.
С автоматами наперевес мы с Сергеем кинулись на помощь. Черная тень сомнений превратилась в гнетущее, защемившее сердце чувство. Похоже, что и этот небольшой, забытый урбанизированным миром уголок накрыла страшная волна неизвестной заразы.
Потревоженная в своей будке собака, выскочила и начала громко лаять сначала на сарай, а потом на нас. Время неумолимо продолжало свой бег и с каждой секундой надежда на то, что мы успеем, становилась все меньше.
Подбегая к забору, мы с Сергеем почти одновременно передернули затворы. Но не успели мы перепрыгнуть через изгородь, как из сарая, весело смеясь, вышли все троя. Братья не сразу заметили нас.
— В следующий раз я хочу быть людоедом! — обиженно протянул младший.
Старшие тут же закричали: — «Людоед, спасайтесь!» и кинулись в разные стороны. Но, заметив нас, остановились и замерли как вкопанные. Младший не сразу, но узнал меня.
— Дядя Кирилл? — неуверенно спросил мальчик.
— Да. Привет… Где ваш папа?
— Он пошел к дяде… — начал было младший, но его прервал звонкий голос Аглаи Федоровны.
— Кирилл, ты что ли?
— Да Аглая Федоровна, я! — обрадовался я, увидев доброе, знакомое и что немало важно разумное лицо.
— Андрей с Николаем на тракторе поехали машину из оврага возле родника вытягивать. А ты давай домой двигай, мать заждалась уже! Это кто с тобой?
— Друг — ответил я, направляясь в сторону родного дома.
— Друг это хорошо — возвращаясь в дом сказала Аглая Федоровна. — Терминатор фу, свои! Хватит шуметь уже!
Пес с устрашающим именем еще пару раз тявкнул и угомонился.
Не успели мы дойди до калитки, а мать уже со слезами на глазах кинулась мне навстречу.
— Кирюша! Живой!
— Да ладно тебе, ма.
Как бы я не пытался, мне не удавалось выбраться из родных объятий. И только, когда с порога раздался голос отца, мама наконец-то отпустила меня и, вытирая слезы, обратила внимание на Сергея.
— Объявился, наконец! — с фальшивым упреком сказал отец. — А жена где?
Я не стал объясняться с родителями на пороге. Попросил маму, чтобы собрала что-нибудь на стол, а отцу сказал, чтобы доставал свой самогон, который я расхваливал Семену.
Переговариваясь с Семеном по рации, Сергей одновременно застегнул все пуговицы на своем кителе. Сейчас я заметил, что его лицо побледнело и осунулось, глаза впали. Оповестив Семена о том, что все в порядке он сел на лавочку рядом со ступеньками, ведущими в дом.
— Это Сергей — представил я Ратошина. — Это моя мама, Нина, а это…
Отец спустился с крыльца и протянул Сергею руку:
— Здравствуй тезка!
Сергей привстал, пожал руку моему отцу и тяжело опустившись обратно на лавочку, прикрыл глаза.
