Открыв глаза, я без особого удивления увидела склонившегося надо мной ангела… по крайней мере, до сего дня я искренне полагала, что только ангелы могут быть столь прекрасны. Но откуда у ангела может взяться свежая ссадина под глазом и остроконечные ушки?
– Вы очнулись? – нежнейший голосок вновь воскресил было мысль о райских кущах – но потрескивание факела окончательно перечеркнуло ее. – Вам лучше?
– Кто… вы?
– Вообще-то, – произнес кто-то невидимый за моей головой, – мы сперва намеревались задать этот вопрос вам.
– Охотница на вампиров. Номер лицензии вспоминать?
– Обойдемся без него, – усмехнулся невидимка. – Рискну предположить, что именно ваше ремесло привело вас сюда?
– Ну… в какой-то мере.
– Отличное место для представителя вашей профессии.
– Издеваетесь? – я вывернула шею, стараясь разглядеть говорившего. Человек, лет сорока, в изорванном синем мундире, заботливо разглаживал полуоторванный шеврон на правом плече.
– Сержант иронизирует, – возразили мне из дальнего угла. – Пытаясь таким образом обыграть тот факт, что в этом городе очень много работы для представителя вашей профессии.
– О, благодарю, я успела это заметить, – огрызнулась я. – Как- никак, сижу здесь уже неделю.
Больше всего в происходящем меня удивляло именно то, что эту неделю я ухитрилась пережить. Скажи кто мне прежде, что угодивший в лапы к такому большому количеству вампиров охотник протянет дольше пяти вздохов – рассмеялась бы в лицо. Однако вот – протянула, и даже относительно спокойно. Мелкие шалости вроде недавнего распятия не в счет, в остальном же – почти как в приличной тюрьме. Ну, избили пару раз – зато изнасиловать даже не пытались… впрочем, последнее могло быть из-за недостатка возможностей, а не из-за отсутствия влечения.
Мой врожденный оптимизм, правда, упорно настаивал, что столь мягкое обращение может быть вызвано лишь желанием кровососов приготовить для своей добычи нечто особенное, но я старалась ему не поддаваться. В конце концов, они могли устроить это самое нечто особенное и в день моей поимки, а неделя отсрочки – это, как ни посмотри, целых семь дней жизни!
– Неделю? – заинтересованно переспросил сержант. – Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?
– Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, – сухо отозвалась я.
– И все? – разочарованно уточнил сержант.
– А вы рассчитывали, что вас будут кормить как на убой?
Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.
Однако! До сего дня я не считала себя обделенной жизненным опытом – но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой нынешний собеседник-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку – лопни мои глаза! Быть этого не может! – светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.
Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то – возможно, присутствие запыленного ангелочка? – заставило меня изменить первоначальную формулировку вопроса:
– Ребята, из какого балагана вы сбежали?
– Армия САСШ, мэм, – немедленно откликнулся сержант.
– Мисс!
– Прошу прощения… мисс.
– Не знала, – задумчиво произнесла я, – что в кавалерию янки берут эльфов.
– В кавалерию, мисс, готовы взять…
– Ее Высочество принцесса Иллика… – перебила сержанта светловолосая.
– Пусть говорит дама, – попросила я.
– Ее Высочество принцесса Иллика аэн Леда, – после короткой запинки повторила светловолосая, – и ее спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…
– Точнее, к ее остаткам, – вставил неугомонный сержант.
– …несколько дней назад.
– Всамделишняя эльфийская принцесса? – ахнула я. – Вот уж кого не чаяла увидеть!
– То же самое, – улыбнувшись, пропела эль-фийка, – я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.
На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением – обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же расценить сказанное ею как комплимент.
– Вы шли со стороны мексиканской границы? – спросил парень в рубашке.
– Да… наверное. Вообще-то, – призналась я, – не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.
– Ацтеки? – пискнул из своего угла толстячок. – Вы сказали – ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на эту мысль?
Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли лицо спрашивающего печатью слабоумия… на мысль о которой наводил заданный им вопрос.
– Пирамиды. Это, – произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, – такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. – Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: – Похожи на горы, только со ступенями.
– В самом деле, – неуверенно произнесла эльфийка, – я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.
– Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, – кивнул толстячок. – Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании одного этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.
– Послушайте, – резко сказала я. – Вы… как вас там…
– Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, – отрекомендовался толстячок. – Профессор астрологии Университета Вермонт.[24]
