Какова бы ни была причина, Меган не стала его разочаровывать. Древний женский инстинкт подсказал ей, что этот мужчина, при всей его опытности, будет больше ценить ее, если поверит, что именно он лишил ее невинности.
Итак, их любовь началась со лжи. Но разве могла Меган сожалеть об этом, если через несколько минут, когда она, накинув халатик, целовала Тони на прощание, он вдруг сказал, что пора ей познакомиться с его семьей?
– На следующей неделе мама устраивает вечер в честь дня рождения одной из своих дочерей. Как раз удобный момент, как ты считаешь? Но должен сразу предупредить – мои сестры – те еще штучки! Не боишься?
– Не боюсь, – с улыбкой заверила его Меган.
После его ухода она свернулась калачиком на диване. Подушки все еще хранили тепло их тел, и какое- то время Меган не двигалась, наслаждаясь и нежась.
Но постепенно удовлетворение уступило место беспокойству, так свойственному ее натуре. Меган не сомневалась, что сейчас Тони был искренним, но надолго ли? А что, если по здравом размышлении он придет к выводу, что она всего лишь очередная легкая добыча?
Проворочавшись в постели и поняв, что все равно не уснет, Меган встала и достала из сумочки маленький блокнотик. Если ее начинала беспокоить какая-то проблема, иногда она пробовала решить ее, доверив мысли бумаге. Но сейчас, стоило ей написать имя Тони, уже запечатленное в ее сердце, она поняла, что испытанный способ на этот раз не сработает. Она очень хотела, чтобы Тони остался с ней, хотела этого всем сердцем, но как заставить его отнестись к ней серьезно? Этого Меган не знала. Она даже не представляла себе, как к этому приступить.
Сведений о том, как завоевать и удержать мужчину, Меган набралась в женских журналах. Частенько она посмеивалась над советами, которые там предлагались, но теперь пожалела, что относилась к ним легкомысленно. Ведь все, чем Меган руководствовалась в работе или личной жизни, она так или иначе почерпнула из книг. Так почему же любовь должна в этом смысле отличаться? Почему ей и в самом деле не воспользоваться опытом других женщин в области, столь мало до сих пор ею изученной, поскольку она попросту избегала мыслей на эту тему?
И Меган постаралась вспомнить все, что когда-либо читала и слышала о любви и любовных победах, а вспомнив, аккуратно перенесла на бумагу. Исписав целую страницу своим мелким изящным почерком, она долго перечитывала то, что получилось, и лишь потом отложила блокнот.
Хотя многие советы противоречили друг другу, одно было ясно: чтобы завоевать и удержать мужчину, требуется огромный труд – и непрерывная ложь.
Но жить без Тони, вернуться к прежнему одинокому существованию? Одна мысль эта была непереносима. Меган была готова переделать себя полностью, если понадобится. Чтобы заинтересовать Тони, оставаться рядом с ним, ей придется отказаться от самого дорогого – от своей с таким трудом завоеванной независимости. Но ведь, если разобраться, до сих пор эта независимость приносила ей одни страдания и одиночество. Так стоит ли о ней жалеть? В конце концов, у нее остается работа – работа, которую она так любит. Кажется, Тони был искренен, когда сказал, что не имеет ничего против деловых женщин.
Так что же она теряет? Разве изучить привычки Тони, узнать, что он любит и чего не любит, – не то же самое, чем она каждый день занимается на работе, пытаясь найти общий язык с коллегами, ужиться с начальством, убедить заказчика в превосходстве фирмы «Фарадей»? Если она сумеет вызвать восхищение Тони, удовлетворит его запросы и желания, насытит их любовные игры новыми красками, тогда он наверняка не отнесется к их отношениям как к легкой интрижке…
Наконец Меган уснула, так и не потушив лампу и не убрав блокнот. В ближайшее воскресенье, отправляясь вместе с Тони к его родственникам, она была полна решимости узнать о нем как можно больше, благо, лучше, чем семья, его наверняка никто не знает.
– Это будет семейное торжество, день рождения моей самой младшей сестры. Ей исполняется двадцать два года, – сообщил Тони по пути к Норт-Бич, где жила его мать.
На все расспросы Меган о сестрах он лишь пожимал плечами, предлагая ей составить о них собственное мнение.
– Я уже очень давно не приводил домой девушку, поэтому родственники наверняка сгорают от любопытства. Если мои сестрицы будут уж очень тебя донимать, постарайся не обращать внимания. А мама тебе наверняка понравится. Она всем нравится, – добавил Тони, останавливая машину у фасада узкого высокого дома в викторианском стиле, окруженного точно такими же домами. – Моя мать – нечто вроде прародительницы, матери-Земли. Вернее, теперь уже бабушки-Земли. Она безбожно балует своих многочисленных внуков, так же как когда-то баловала моих сестер. Очевидно, все бабушки таковы, и с этим ничего не поделаешь…
– Мне трудно об этом судить – ведь у меня никогда не было бабушки.
Тони, нагнувшись, поцеловал ее в щеку.
– Сейчас ты сама увидишь, что значит большая семья. Скажи спасибо, что не приедут наши многочисленные дядья, тетки и остальные побеги раскидистого фамильного древа Сабеллов!
В первые минуты после того, как Тони ввел Меган в старомодную тесную гостиную, она была смущена обилием незнакомых лиц и оглушена гулом голосов – говорили разом не менее десятка людей. Когда Тони представлял ей своих сестер, Меган запаниковала – ей казалось, что отличить их друг от друга невозможно. Все трое были черноволосые, темноглазые, выше среднего роста, и не просто хорошенькие, но очень красивые.
Рядом с ними Меган острее, чем когда-либо, почувствовала, что она хрупкая и невысокая. Она казалась себе мотыльком, выставленным напоказ в коробке коллекционера. Сознавая, что является объектом всеобщего пристального внимания, Меган должна была собрать в кулак всю свою волю, чтобы с вежливой улыбкой выдержать это испытание.
Самую старшую из сестер звали Мария, это Меган запомнила хорошо. Она была на семь лет младше Тони и, уже имея троих детей – мальчика и девочек-близнецов, – ждала четвертого. Анджи, годом младше, со дня на день ожидала рождения своего третьего ребенка. Виновница торжества, София, была на три года младше Меган и тоже успела родить трех сыновей.
С непривычки Меган показалось, что в гостиной находится по крайней мере дюжина ребятишек. Они путались под ногами, яростно спорили из-за игрушек, кричали, плакали, а самый младший отпрыск Софии с удовольствием сосал грудь, без стеснения выставленную напоказ счастливой матерью. Казалось, лишь мама Сабелла, полная седовласая женщина с улыбкой, как у Тони, не испытывает смущения, общаясь с Меган. Остальные держались скованно и немного холодно, словно недоумевая, что делает эта посторонняя женщина на их семейном торжестве.
Меган невольно обратила внимание на то, как внимательны к мнению Тони его зятья, и пришла к выводу, что быть старшим и притом единственным сыном в итальянской семье – все равно что быть наследным принцем.
После обеда, поразившего воображение Меган обилием и сытностью блюд, Тони повез ее домой. С наигранным энтузиазмом она сообщила, что была очень рада познакомиться с его матерью и сестрами, а потом совершенно искренне добавила, что завидует ему. Ей всегда хотелось, чтобы у нее была большая семья.
– Тут есть свои плюсы и минусы, – сухо заметил Тони.
Больше он ничего не добавил, но Меган почувствовала, что в глубине души он доволен, и мысленно дала себе слово: если когда-нибудь они с Тони поженятся – господи, пусть так и будет! – она сделает все, что в ее силах, чтобы сблизиться с его родными. А если это ей не удастся, если она не сумеет вписаться в многочисленный итальянский клан, она ни за что не даст Тони это почувствовать и не встанет между ним и его семьей.
Единственное, что воодушевляло Меган, было теплое отношение к ней матери Тони. Она настояла, чтобы девушка называла ее «мама», а на прощание отозвала Меган в сторону на пару слов.
– Мой Антонио – чудный парень! Ему было всего тринадцать, когда умер отец. С тех пор он стал настоящим главой семьи. В тот год, когда Майкл заболел, Антонио каждый день, возвращаясь из школы, помогал мне по дому и ухаживал за отцом и сестрами. А потом нашел работу в лавке бакалейщика, чтобы
