раз. Содержать подарок Найла оказалось недешево, и Таш иногда ловила себя на неблагодарной мысли, что лучше бы он купил ей старенькую «фиесту». Или кольцо.
Еще через два дня Таш и Сноб отправились на первые соревнования сезона, проходившие в Глостершире, в прекрасном имении одного из друзей Хьюго. Он привез своих лучших лошадей. Хьюго всегда выставлял одних и тех же фаворитов и выигрывал хотя бы в одном из заездов.
На этот раз он победил сразу в трех заездах из четырех. Его кони, Бодибилдер и Серфер, могли уже выходить на международную арену. У них были стальная мускулатура и удивительная грация. Большой и крепкий Бодибилдер выглядел непобедимым и поэтому был вечным фаворитом Бадминтона. Он попал к Хьюго еще двухгодовалым жеребцом, и теперь между ними установилась просто телепатическая связь. Зрителей завораживала их дикая скачка: грациозный и сильный конь, лихо управляемый наездником, стрелой летел вперед, как гонец, спешивший остановить битву.
Под стать ему был и Серфер, нервный жеребец с беспокойными, как у истеричной женщины, глазами и способностью брать любые преграды. Он был просто неуправляем и тем нравился Хьюго. Некоторые соперники Бошомпа клялись, что этот черный конь – единственный, кого Хьюго любит больше себя.
– Как всегда, лучший из лучших, – вздохнул Гас, наблюдая, как Хьюго берет из дрожащих рук жены мэра, жутко перепуганной беспокойным Бодибилдером, голубую и розовые ленты победителя.
Таш вернулась в свой вагончик и налила в пластиковый стакан теплого чаю. Она просто светилась от гордости. Сноб в этом году был сильней и проворней, чем когда-либо. Однако он плохо слушался Таш и сегодня чуть было не сбросил ее. Девушка удержалась в седле, но была вся в грязи и новых синяках.
– Ты молодец! – В вагончик забралась Пенни и села рядом. – Ты столько билась, чтобы Сноб стал таким, как сейчас!
Таш куталась в пальто.
– Думаешь, мне удастся подчинить его себе?
– Ну, – Пенни была настроена скептически, – у тебя еще есть время. – Особой надежды в ее голосе Таш не услышала.
Она понимала, что у Пенни есть все основания для сомнений: не одна наездница уже столкнулась с тем, что строптивый конь оказывался слишком могуч для нее. Жеребец взрослел, чувствовал свою собственную силу, воодушевлялся и наконец решал, что сам может диктовать условия наезднику. Конечно, тренировки могли поправить дело, но чаще всего проблему решали иначе: просто продавали коня более сильному наезднику. И Таш знала, кто именно жаждет заполучить Сноба.
Она помогла Теду загнать лошадей в вагончик.
– Ты едешь с нами? – спросил он. – Подстрижешь меня сегодня?
Девушка покачала головой:
– Я собираюсь в Шотландию к Найлу. – Она нахмурилась. – Он не может отпроситься со съемок, так что придется ехать мне.
Пенни поцеловала подругу в щеку:
– Желаю тебе хорошенько развеяться. Передай от нас привет Найлу.
– Спасибо. – Таш чувствовала, что уже скучает по дому. Она села в машину и нехотя отправилась в путь.
Съемочная группа жила в охотничьем домике на берегу озера. Таш в кромешной темноте медленно ехала по узкой ухоженной аллее на своем автомобиле с характером. Отель оказался заперт. Света в окнах не было, и Таш забеспокоилась. Казалось, она попала в спящее королевство.
Потирая замерзшие ладошки, девушка стала искать звонок. Но не нашла и осторожно двинулась вдоль стены, угодив в цветочную клумбу. Впереди простиралась лужайка, а за ней виднелось озеро.
Таш завернула за угол и увидела целый ряд невысоких балконов, за которыми, должно быть, располагались роскошные спальни, убранные резной мебелью и цветами в глиняных горшках. Под одним из балконов дымился сигаретный окурок.
Таш замерла, вздрогнув от волнения: сейчас, в три часа ночи, здесь кто-то курил! Это мог быть только один человек.
– Найл?
Она не ошиблась: Найл, закутанный в пальто с высоким воротником, успел вытянуть из пачки очередную сигарету.
– Я уж думал, ты не приедешь! – Он помог Таш перебраться через ограждение балкона и порывисто притянул девушку к себе, прижавшись ледяной щекой к ее лбу.
Таш крепко обняла жениха. Даже через толстое пальто она почувствовала, что Найл сильно похудел за последнее время.
Уже в номере при свете люстры она увидела, что ее любимый снова пьян.
Таш едва замечала помпезное убранство комнаты: двуспальную кровать из темного дерева, картины на охотничью тематику, бархатные шторы, тяжелые, словно волосы Медузы Горгоны. Она смотрела, как Найл, натыкаясь на мебель, ищет непочатую бутылку, чтобы налить ей бокал.
– Я не хочу, правда. – Таш старалась усадить его рядом, чтобы просто посмотреть друг на друга после разлуки.
– Хорошо. – Он упал на кровать. – Как ты доехала?
– Дорога была долгой. – Таш села рядом, а Найл, рассеянно глядя на ее бархатный костюм, погладил невесту по коленке и закрыл глаза.
– Вот и прекрасно, – прошептал он. – Мне завтра надо встать в шесть утра.
Сказав это, он уснул.
