– Привет. – Хуго лениво улыбнулся, продемонстрировав ряд идеально белых ровных зубов. – Я пришел извиниться.
Он встал.
Сноб отпрянул назад, вращая глазами.
– Ч-что? – Тэш остановилась, решив, что ослышалась. – Не может быть!
– Представь себе. Извини и так далее. Я вел себя слишком эгоистично. – Он подошел к Снобу, который сначала прижал уши, а потом позволил спокойно погладить его медную шею. – Если так можно выразиться, мне бы хотелось искупить свою вину.
Тэш недоверчиво смотрела на Хуго. Теперь, когда она сидела верхом на Снобе, его макушка с блестящими волнистыми волосами, спадающими прямо на лоб, была вровень с ее руками. Ей страстно захотелось обвить толстую и блестящую прядь его волос вокруг пальца. Тэш представила себе его реакцию. Нет, надо взять себя в руки.
– Э…
Она не знала, что сказать. Уж не разыгрывает ли ее Хуго? После сцены у бассейна он все время ее игнорировал.
– Хочу тебе помочь. Если, конечно, ты не откажешься от моей помощи. – Он кашлянул. – Дело в том, что мне надоело сидеть без дела, убивать зря время. И я решил, что, если ты не хочешь продать мне коня, я не могу вечно дуться на тебя за это. – Он уронил сигарету на мокрую траву и наступил на нее. – Понимаешь, о чем я?
– Угу, – пробормотала Тэш.
Они с Хуго никогда не говорили по душам, и его теперешняя открытость смущала ее и сбивала с толку.
– И что ты собираешься делать? – наконец спросила она.
– Делать? Ах да. Делать. – Хуго уставился в пространство. – Честно говоря, все зависит от тебя. Могу просто уйти и оставить тебя в покое.
Зря он это сказал, Тэш скорее всего с радостью ухватится за его предложение.
– Но если хочешь, – быстро добавил он, – я попытаюсь помочь тебе поделиться своим опытом. Не бойся, тут нет никакого подвоха. Мне нужно чем-нибудь заняться. Полагаю, я могу дать тебе несколько дельных советов, чтобы ты обрела больше уверенности. Видишь ли, твоя главная проблема – это посадка. Прости, я снова начинаю.
– Нет, пожалуйста, продолжай, – попросила Тэш.
Ее мысли путались. Она не верила тому, что Хуго просто хочет ей помочь. Но ее разыгравшееся воображение уже рисовано невероятные картины. Вот Хуго стоит в центре загона и в удлиняющихся вечерних тенях наблюдает, как Тэш прыгает, подбадривая ее выкриками. Вот они с Хуго засиживаются допоздна в деревенском баре и обсуждают проблемы Сноба, попивая марочное вино. Хуго ловит ее взгляд во время ужина, намекая на понятную только им двоим шутку.
– Проблема в том, что тебе нужно усовершенствовать технику, только тогда ты действительно сможешь справиться со Снобом, – говорил Хуго. – Не обижайся, Тэш, но, между нами, конь может чувствовать неуверенность наездника и играть на нем.
В душе Тэш была согласна, но решила оправдаться.
– Мне не хватало практики, – пробормотала она.
– Знаю, знаю.
Хуго решил расположить к себе эту глупую корову.
– Ч-что ты предлагаешь?
– Для начала тебе стоит слезть со Сноба и пересесть на мерина Антона.
– Но… – начала было возражать Тэш.
Ей очень хотелось просто послать Хуго к черту, но ей действительно была нужна его помощь. Паола, кажется, напрочь забыла об увлечении верховой ездой и соответственно не вспоминала про Тэш с тех пор, как у них с Хуго началась связь, и Тэш не была особенно этим разочарована.
Она знала, что с помощью такого опытного человека, как Хуго, Сноб сможет быстро добиться результатов. К тому же это был ее шанс, один из миллиона, побыть рядом с ним. Возможно, не совсем в таком качестве, как ей бы хотелось, но все-таки…
Она вернулась на разъяренном Снобе обратно во двор и расседлала его.
Два часа спустя Тэш думала, что взорвется от отчаяния, когда ей пришлось скакать еще один круг, уставившись на всклоченную гриву Бучона (так звали мерина Антона) и его купированные уши. Каждая косточка ее тела просто кричала от боли. Полчаса назад Тэш уже в восьмой раз преодолела болевой порог. Ее голова потела, шлем, который купил ей этим утром Паскаль, превратился в сауну. Даже глаза потели так сильно, что ее контактные линзы просто плавали в воде.
– Да отцепись же ты, черт возьми, от его гривы! – орал Хуго вот уже третий раз за последнюю минуту.
Он зажег сигарету и спокойно наблюдал за наездницей, сидя на винном бочонке.
«Ему это нравится, – подумала Тэш со злостью, пытаясь сдержаться и не заплакать. – Он, черт возьми, этим наслаждается. Но я добровольно согласилась на его помощь и теперь не собираюсь доставлять ему удовольствие наблюдать за моей неудачей. Мы еще посмотрим, кто кого».
На протяжении последних двух часов, которые Тэш показались сутками, Хуго заставлял ее только скакать рысью и легким галопом по кругу. Чтобы усложнить задачу, он убрал стремя и связал поводья Бучона так, чтобы она до них не доставала. Он заставил Тэш сомкнуть руки на затылке, отчего ее плечи совсем окостенели. Время от времени Тэш чувствовала, как съезжает, чтобы с тяжелым ударом встретить землю. Она настолько устала, что даже не могла спрыгнуть.
Бучон тоже полностью вымотался. Для старой мудрой лошади это было слишком много. Ему хотелось соломы и воды. Но больше всего ему хотелось…
В этот момент Тэш свалилась с Бучона. Она неудачно приземлилась на руки и теперь лежала на земле, отдыхая, наслаждаясь тем, что пару секунд ей не нужно двигаться.
– Садись обратно! – откуда-то сзади прорычал Хуго.
«Ублюдок, – подумала Тэш. – По крайней мере, это должно избавить меня от любви к тебе, раз уж ничто другое нe помогает».
Но когда она с болью встала и повернулась к Хуго, увидела его красивое, полное решимости лицо, она снова почувствовала себя безнадежно влюбленной.
– Мне кажется, лошадь уже устала, – прохрипела она неуверенно.
Тэш почувствовала себя ужасно от того, что они подвергли бедное животное таким мучениям. Бучон так обрадовался, когда она оседлала его, с момента приезда в усадьбу его в основном игнорировали. Сейчас конь выглядел просто жалко. Она нежно погладила его шею и ослабила подпругу.
– Ты права, – проворчал Хуго.
На душе у него было погано: он никогда не обращался плохо с лошадьми. Ему так понравилось унижать Тэш Френч, что он не заметил, как сильно утомилась старая лошадь.
– Пожалуй, отведи его в стойло, – приказал он.
Бросив взгляд на часы, Хуго удивился. Неужели они и, правда, провели за этим занятием два часа? Казалось, что они только начали.
– Послушай, – произнес он, подходя к Тэш.
Он понимал, что ему нужно хоть как-то оправдаться.
– Я знаю, как тебе должно быть тяжело, но это действительно единственный способ. Ты сама почувствуешь разительные перемены, если позанимаешься так несколько дней, у тебя большой потенциал. Действительно большой.
Он улыбнулся ей своей неотразимой улыбкой.
Несколько дней! Тэш прикусила губу. «Надо бы послать его подальше. Но он говорит, что у меня большой потенциал, а еще недавно утверждал, что я погублю Сноба. Он говорит все это, только чтобы выставить меня дурой. Но он мне помогает. Хуго смеется надо мной. Господи, как же я его люблю!»
– Спасибо, – пробормотала Тэш, и они с Бучоном поковыляли во двор, как парочка девяностолетних стариков, больных артритом.
