Бэркхардта трудно было понять, в чем дело. Что-то, несомненно, было… Но что? Незаинтересованность? Неспособность установить внутренний контакт? Как бы то ни было, решил Палмер, но что-то не ладится. Разумеется, он не ожидал, что у него установятся со стариком приятельские отношения или что тот отнесется к нему непременно с симпатией. Однако в интересах самого Бэркхардта было воспользоваться первыми минутами этой встречи для того, чтобы определить характер их будущих взаимоотношений. Он и не ждал многословных пояснений, демонстрации внутренней структуры банка и определения его собственной роли в нем. Но здесь, на месте, Бэркхардту следовало бы сразу же определить эмоциональный ключ для дальнейшей совместной работы с Палмером – его первым заместителем.
Палмер слегка подался вперед и решил сам сделать первый шаг. Кашлянув, он сказал тоном, прозвучавшим не то утверждением, не то вопросом: – Вас что-то тревожит?
Бэркхардт изумленно глянул на него исподлобья. Затем сморщил нос и снова искоса посмотрел на Палмера.
– Я сейчас думал, – недоуменно начал было он, но вдруг вздохнул и умолк. Спустя мгновение он, однако, решился и, проведя короткими пальцами по серебристой седине волос, продолжал: – Перед твоим приходом у меня тут был разговор по телефону… Я думаю о Джо Лумисе. Он был у меня членом правления почти двадцать лет подряд, черт побери.
Палмер понимающе кивнул: – «Джет-Тех индастриз».
– Да. И «Вакутерм электроникс».
– Сколько же… Сколько ему лет? – спросил Палмер. – Около семидесяти?
– Семьдесят один. Но не в этом дело. Молись богу, чтоб и у тебя в его лета было столько энергии, сколько у него. – Бэркхардт покачал головой. – Нет, тут совсем другое. Он попечитель разных фондов, имеющих в общем около 15 миллионов долларов. А кроме того, он еще и член правлений трех других банков.
– У меня голова пошла кругом от одного только перечисления его титулов.
– Один из этих банков, – медленно продолжал Бэркхардт, – «Сберегательный банк Меррей Хилла».
Палмер неопределенно мотнул головой, не зная, какой реакции ждет от него Бэркхардт. Он внимательно следил, как старик встал из-за стола и подошел к большому окну позади своего кресла. Огромное окно шириной около 20 футов было разделено полированным деревянным переплетом на квадраты по два фута каждый. Стоя у окна, Бэркхардт рассеянно смотрел в узкую каменную щель между двумя соседними небоскребами, закрывавшими от них солнце. Следуя за его взглядом, Палмер увидел ленту реки, искрящейся в лучах осеннего солнца, по которой в тот самый момент медленно проплыл танкер.
– У вас какие-то неприятности из-за сберегательных банков? Да? – спросил Палмер. Не получив ответа, он на мгновение умолк, мысленно подбирая слова в пределах уместных предположений. – Должно быть, все же приятно знать, – добавил он, – что во вражеском стане у вас есть друг. Бэркхардт медленно повернулся к младшему собеседнику и посмотрел на него. – Именно так это расценивает «Сберегательный банк Меррей Хилла», – ответил он с горечью.
Поскольку продолжения со стороны Бэркхардта не последовало, Палмер встал и тоже подошел к окну. – Итак, – сказал он, – надо установить, на чьей стороне Джо Лумис.
– Как видно, я неточно выразил свою мысль, – ответил Бэркхардт. – Он один из старейших моих друзей.
Палмер поморщился:– Да, это тяжело.
– Весьма.
Проводив глазами танкер, исчезнувший за домами, Палмер спросил: – Что же вы намерены делать?
В ответ Бэркхардт издал непонятный звук: не то фырканье, не то смешок. – Ровным счетом ничего, – проговорил он наконец. – Намерен спихнуть все это на плечи моего нового вице-президента.
– Благодарю.
– Более того, – продолжал старик тоном, который впервые за все утро прозвучал вдруг очень уверенно, – я намерен спихнуть на вас всю эту кутерьму со сберегательными банками.
– Ваши инструкции?
– Я хочу, чтобы они все до единого были стерты с лица земли. Теперь Палмер отвернулся от окна, чтобы взглянуть на старика. Всего лишь несколько слов придали этому утру самый неожиданный оборот, и столь же неожиданно и быстро определилась четкая схема их взаимоотношений.
– Когда начинать? – спросил Палмер.
Бэркхардт подошел к обшитой панелями стене, дверцы стенного шкафа раздвинулись, старик достал свою шляпу и энергично нахлобучил ее на голову. – Чего дожидаться? – сказал он. – Пойдем повидаем одного ловкого пройдоху, который поможет вам прикончить их.
Глава четвертая
Палмер последовал за стариком по коридору мимо секретарши, удивляясь про себя, почему ему не был представлен ни один из ответственных сотрудников банка. Разумеется, он официально еще не приступил к работе. Он должен был начать после Дня труда, однако это все же был его первый визит в ЮБТК, и этикет требовал, чтобы какие-то необходимые условности были соблюдены.
Когда они проходили мимо секретарши, лифт уже ждал их. Секретарша вручила Бэркхардту старомодный, растягивающийся, словно аккордеон, портфель и придвинула к себе телефон. Входя в кабину лифта, Палмер слышал, как она вызывает городскую машину Бэркхардта. Девушка на мгновение подняла глаза, их взгляды встретились, но были тут же разъединены сомкнувшимися створками лифта.
– Ты уж извини, что я не представил тебе кой-кого из наших ребят, – сказал Бэркхардт, когда лифт стал спускаться.
– Эта история со сберегательными банками, как видно, дело очень срочное?
– Дурацкая, неуместная выходка, черт подери! – внезапно разразился старик. – Ни с чем не сообразная, какой меньше всего ожидаешь от солидного банкира. И все же ты прав: дело это очень срочное.
