случайной знакомой.
Хотя следовало признать, что выглядела молодая женщина весьма соблазнительно — в облегающем золотом платье, с глубоким декольте, полуобнажающим роскошные груди.
— Нечто совершенно необычное, милый! Мои родители находят свадьбу просто чудесной, — протянула Маделин низким чувственным голосом.
— Я рад, что им понравилось, — последовал в высшей степени вежливый ответ.
Маделин многообещающе улыбнулась Эрни.
— Смотри, официанты разносят шампанское. Пойдем глотнем пузырьков, милый. Ты, должно быть, умираешь от жажды…
— Уверен, ты найдешь кого-нибудь другого, кто разделяет твою страсть к шампанскому. — На сей раз в голосе Эрни прозвучали стальные нотки. — Как ты видишь, я занят, — добавил он.
Даже Алекс затаила дыхание, услышав этот прямой и недвусмысленный отказ. Хотя ей и хотелось, чтобы Эрни остался с ней, однако показалось жестоким унижать женщину, которая, судя по всему, имела полное право ожидать, что шафер будет ухаживать за ней.
Улыбка Маделин угасла.
— Что, на новенькое потянуло? — иронически спросила она.
— Старенькое уже кончилось, и довольно давно, — спокойно возразил ей Эрни. — И не устраивай сцен, Мадди, это тебе не поможет.
— Не поможет? — Маделин воинственно вздернула подбородок, в ее глазах вспыхнула ярость. Она взглянула сначала на Эрни, потом на Алекс. — Что ж, но только не думай, Александра Шонесси, что тебе сильно повезло. Тебе здесь тоже ничего не обломится!
Презрительно тряхнув длинными светлыми волосами, Маделин повернулась к ним спиной и направилась прямиком к разносившему шампанское официанту. Взяв с подноса бокал, она, придержав официанта, осушила его, поставила обратно и схватила еще один.
— Такими темпами она окажется под столом еще до начала обеда, — недовольно поморщившись, пробормотал Эрни.
— Ты был… довольно резок с ней, — заметила Алекс, чувствуя невольную жалость к отвергнутой женщине.
Сама Алекс слишком хорошо знала, что такое безнадежно желать Эрни Принса.
— Это она была непростительно груба с тобой! — отрезал Эрни.
— Возможно, у нее есть к тому основания…
Он резко повернул к себе Алекс, его глаза полыхнули гневом.
— Почему ты всегда думаешь обо мне самое скверное?
Может, я поступаю так, чтобы желать Эрни хоть чуточку меньше? — возникла шальная мысль.
— Прости, я не это имела в виду, — виновато пробормотала Алекс. — Я же не знаю, что у тебя с ней произошло, однако…
— Моя интрижка с Мадди кончилась тогда, когда она устроила на вечеринке стриптиз, а потом мертвецки напилась, — с явным отвращением процедил Эрни. — Я отвез ее домой и сказал, что с меня хватит. Так что у нее нет никакого права третировать тебя и говорить гадости мне.
К облегчению Алекс, выражение лица Эрни изменилось, гнев исчез. Он поднял руку и ласково провел по ее щеке.
— Прошу тебя, не дай ей испортить то, что есть между нами.
Алекс не могла оторвать взгляда от глаз Эрни, хотя от горящего в них страстного желания голова шла кругом. Мелькнула чудесная мысль, что Эрни — честный человек и говорит правду. Только вот Алекс не знала, что значит для него эта правда.
— Поверь мне, Александра, — требовательно произнес он. — Я никому не позволю относиться ко мне без должного уважения.
Уважение… Алекс сразу вспомнила слова Лорин о том, насколько Эрни нуждается в уважении и что оно значит для него.
Испугавшись, как бы снова не наделать бед, Алекс инстинктивно подняла руку и накрыла своей ладонью ладонь Эрни, словно умиротворяя его и пытаясь стать ему ближе.
— Я верю тебе, — прошептала она.
Он ослепительно улыбнулся, и Алекс показалось, будто ее заливают потоки животворящего сияния. Она мгновенно почувствовала облегчение, нервное напряжение куда-то исчезло. Улыбка Эрни стала зарей нового дня — дня, которого она так ждала.
5
Бурная радость захлестнула Эрни. Первый раз в жизни Алекс доверилась его слову, не ответила с издевкой или насмешкой. А когда положила ладонь поверх его ладони… Это означало не только одобрение, это был шаг навстречу, сделанный по доброй воле.
— Спасибо, — выдохнул он, глядя в ее зовущие глаза, глаза женщины, которая не хотела войны, женщины, которая ждала от него иного.
— Я, может, и не говорила тебе, но я восхищаюсь всем, чего ты достиг, Эрни, — искренне произнесла Алекс. — Я имею в виду и твою авиакомпанию, и курорт. Гениальные идеи — и они себя оправдали.
Признание несказанно польстило Эрни. Не то чтобы он нуждался в чьем бы то ни было одобрении или восхищении, когда дело касалось задуманных им предприятий. Ему хватало чувства собственного удовлетворения. Но слышать такое из уст столь придирчивого критика…
— И не считай, пожалуйста, будто я всегда думаю о тебе самое плохое, — продолжала Алекс извиняющимся тоном. — Я уважаю твое мнение.
Ну, тут уже она переборщила с извинениями, мысленно усмехнулся Эрни. Слишком часто она обращалась с ним как с мальчиком для битья, выставляя в самом непривлекательном свете. В то же время, в качестве попытки примирения это выглядело очень даже мило. Интересно, что же надо самой Александре?
Если судить по былым ехидным замечаниям, Алекс ничего от него не было надо, и ей был неприятен любой физический контакт с ним. Но сейчас, пока не появилась Маделин, он точно был на правильном пути. Надо продолжать в том же духе, решил Эрни.
— Не начать ли нам сначала? — неожиданно предложил он. Затем взял руку недоумевающей Алекс и поднес к губам. — Я безумно рад встрече с вами, Александра Шонесси, — объявил Эрни, целуя ее пальцы. — И надеюсь на более тесное знакомство.
Она рассмеялась, восхищенная и слегка смущенная его галантностью.
— Боюсь, сэр, вы забежали слишком далеко вперед, — ответила Алекс, давая понять, что согласна играть в его игру и начать все сначала.
— Неужто вы лишите меня вашей руки? — страдальчески поморщился Эрни.
Алекс ответила ему с лукавым упреком:
— Ах, дай вам палец, вы немедленно откусите всю руку…
— Вместе с очаровательным плечиком, — ухмыльнулся Эрни.
— Да вы опасный мужчина! — с деланным ужасом покачала головой Алекс.
Он прижал ее руку к сердцу.
— Это правда. Лишь очень смелый рискнет идти одним путем со мной.
Алекс задумчиво посмотрела на него.
— Чтобы чего-то достичь, часто приходится рисковать. Если вы поведете, я, может статься, и последую за вами.
— Так, значит, вас можно убедить?
Алекс приподняла брови.
— Это зависит от того, насколько вы будете убедительны.
— Я весь старание.
