Этот вопрос Николь решила проигнорировать.
— Вы действительно любите моего мужа, или для вас он просто очередная победа? — так же решила взять быка за рога и она.
В глазах Барбары вспыхнуло удивление.
— Вы решили спрашивать открыто.
— И буду весьма признательна, если вы ответите мне так же откровенно. — Николь стиснула руки, чтобы соперница не увидела, как они дрожат.
— Я люблю Ричарда, а он любит меня, и вы с этим ничего не поделаете. — Барбара, казалось, чуть не лопалась от самодовольства.
— Я уверена, вы знали, что он женат, — мягко заметила Николь.
— Ну и что? — подняла тонкие выщипанные брови Барбара. — Он также знал, что женат. Я у вас ничего не отнимала. Вы уже давно потеряли Ричарда, а я, если так можно выразиться, случайно нашла его, или, скорее всего, он меня.
Какая самоуверенность. При этом полное сознание своего превосходства и никакого чувства вины!
— Вы замужем? — продолжила допрос Николь.
— Нет, — отрезала Барбара и отвернулась, сжав губы в узкую злую полоску.
— Разведены?
Хорошо нанесенный и явно дорогой макияж молодил лицо Барбары, но Николь ничуть не сомневалась, что той явно за тридцать, и, возможно, даже больше, чем ее мужу, которому недавно исполнилось тридцать три.
— Нет, — ответила Барбара, не сумев скрыть удивления подобными вопросами.
— У вас есть дети? — продолжала гнуть свою линию Николь.
Ответом ей послужил неприятный издевательский смех.
— Два аборта, — вызывающе сказала Барбара.
Эти слова заставили Николь задуматься о том, что у Барбары были и свои разочарования в жизни, возможно, предыдущие любовники обманули ее ожидания. Внезапно Николь невольно прониклась симпатией к сопернице, вспомнив, как тяжело ей было одной с маленьким Джонни на руках. Но ее сочувствия хватило ненадолго, ведь Барбара, по-видимому, нисколько не интересовалась ее теперешним положением.
— Ричард никогда не рассказывал вам о своих детях? — вновь задала она вопрос.
Барбара равнодушно пожала плечами.
— Люси пять лет, Кэтрин — три. Его девочки еще такие маленькие, что развод пройдет для них почти без последствий. А ваш мальчик уже достаточно большой, чтобы правильно воспринимать случившееся. В любом случае, в семье отец играл для детей не такую уж большую роль.
— Это Ричард так говорит или вам так удобнее думать? — уточнила Николь.
— Просто Ричард очень много работает, — уклонилась от прямого ответа Барбара.
— Мой муж начал так упорно трудиться лишь с тех пор, как вы вошли в его жизнь, — догадка словно озарила Николь. О внезапном служебном рвении Ричарда она раньше не думала. Только теперь, в беседе, для Николь открылся смысл поздних приходов и «командировок» мужа. Ей и в голову не могло прийти, что под предлогом работы Ричард…
— А само решение вашего мужа уйти ко мне ничего не говорит? — нанесла хорошо рассчитанный удар Барбара. Ее глаза светились победным блеском.
Николь с трудом выдерживала издевательства счастливой соперницы. Единственным утешением оставалась мысль, что она сама никогда не охотилась на чужих мужей для скрашивания одиночества. Не то что эта хищница. Но упиваться сознанием своей добродетели она будет потом. А сейчас ей надо все время помнить об интересах детей. Николь призвала на помощь все самообладание. Нет, она не позволит так легко вывести себя из терпения.
— Вам удалось завоевать внимание моего мужа, но, как это обычно бывает, я думаю, что ненадолго, — парировала она, сделав акцент на последних словах, чтобы хоть немного сбить спесь с Барбары. — Вам, я думаю, хорошо известно, что страсть быстро проходит.
— Вы плохо знаете мужчин, не так ли? — сладким голоском спросила с притворным сожалением Барбара. — Их мозги, как правило, делятся на две половины. Если удовлетворить ту, что управляет телом ниже пояса, то второй можно вертеть как тебе вздумается.
От бессердечного цинизма Барбары Николь чуть ли не тошнило. И подобную мерзавку Ричард предпочел ей?
— Если дело действительно обстоит так, как вы утверждаете, то почему же вам не удалось удержать ваших предыдущих мужчин? — Николь решила также не остаться в долгу и побольнее уколоть соперницу.
— Мне никогда этого не хотелось до настоящего момента, — равнодушно поведала Барбара.
— Значит, ваша теория ни разу не была проверена? — справедливо отметила Николь, но ее высказывание не произвело никакого эффекта на победительницу. Та явно сознавала, что управляет ситуацией.
— Дорогая, вы проиграли, смиритесь с этим, — снисходительно промурлыкала Барбара. — Вы никогда не могли дать Ричарду того, что даю ему я, и это факт. — Своими кошачьими глазами Барбара оглядела синий строгий костюм Николь и добавила: — Позволю себе заметить, что вы для этого слишком скромны.
— В отношениях мужчины и женщины есть вещи поважнее секса, — побледнев, заявила Николь, все еще не желая признавать поражение.
— Какие же? — удивилась Барбара.
— Понимание, забота, общие устремления и достижения… — начала перечислять Николь, но остановилась, услышав мягкий смех соперницы.
— Расскажите-ка лучше об этом сексуально неудовлетворенному мужчине, а их так много вокруг, особенно почему-то отцов семейств.
Неожиданный поворот разговора застал Николь врасплох. Последнее наглое откровение просто лишило ее дара речи.
— Хорошие матери отдают всю свою энергию детям, — продолжала развивать свою мысль Барбара. — А мужу достается все меньше и меньше внимания, у вас не хватает времени, появляются усталость, головные боли, и тут внезапно появляется красивая и свободная женщина, способная восполнить мужчине то, что отнято его детьми. И наступает момент, когда отцу семейства становится наплевать на своих чад. Он нуждается в женщине, а не в матери.
— Уверена, вам хочется думать, что именно так все это и происходит, — сухо прервала Николь монолог соперницы, весьма встревоженная ее осведомленностью их семейными делами. Были ли слова Барбары предположениями или Ричард жаловался ей, что жена не удовлетворяет его?
— Я просто даю вам совет на будущее, — легко сказала Барбара. — Мир полон несчастных женатых мужчин.
— Но вы подобрали именно моего мужа? — саркастически заметила Николь.
— Он подвернулся под руку и оказался как раз тем, что мне нужно, — беспечно заявила Барбара. — Я способна сделать его счастливым.
Сейчас больше всего на свете Николь хотелось вывести из равновесия наглую даму, и тут ей в голову внезапно пришла блестящая мысль.
— Но ведь имя Ричарда не было первым в списке возможных претендентов?
Пауза. Предупреждающий блеск в кошачьих глазах. Затем мгновенный переход в наступление.
— Ричард мой окончательный вариант, — заверила Барбара. — Я так решила, и не думайте, что вам с детьми удастся мне помешать.
Николь это заявление не остановило.
— Когда вы получили здесь работу и достаточно хорошо узнали Стивена Крессуэлла, то наверняка пытались привлечь к себе его внимание. Все-таки владелец фирмы более крупная рыба, чем мой муж, только вот Крессуэлл наживку не проглотил.
