Ралф покачал головой.
— Нет, не похожа. Но что-то общее есть в стиле… в классе…
Клеймо горожанки!.
— …Ты, как Эрик выразился…красивая. — Мужчина лукаво улыбнулся. — В понимании мальчишки, конечно. А для меня ты потрясающе прекрасна.
Сердце Лорны учащенно забилось. Горячая волна обожгла щеки. Бартон постоянно говорил такие слова. Она обычно гнала их от себя как ненужную лесть. Лесть, приятную на слух, но лишенную содержания. Девушка не хотела, чтобы Ралф Стьюарт льстил ей. Она хотела слышать правду, а. лучше видеть ее в его глазах. Ралф глубоко вздохнул.
— Ты была права. Эрика, действительно били. Я не знал. Рейчел… была несколько неуравновешенна последние пару лет перед гибелью. Я думал, что она срывалась только на мне, но, — оказывается, на Эрике тоже.
Шарлотта знала об этом, подумала про себя Лорна. Или, по крайней мере, подозревала. Но почему тогда тетя Ралфа не рассказала ему об этом? Почему не вмешалась, если знала, что с ребенком плохо обращаются? Хотя, с другой стороны, неизвестно, как все обернулось бы, если бы Шарлотта не стала молчать. Порой приходится идти и на такие жертвы.
— Вот почему, Лорна, мой сын был настроен так враждебно по отношению к тебе, — извиняясь, сказал Ралф. — Он глубоко переживал прошлое. Но теперь, надеюсь, все изменится. Насколько это возможно на данном этапе. Он ведь неплохой парень… — Я никогда и не сомневалась, Ралф, — поддержала Лорна. — Я думаю, он станет отличным человеком, у которого будет правильная цель в жизни и опора.
— Да.
Лорна уловила нотки гордости и любви к мальчику. Это тронуло ее до глубины души. Девушка не сомневалась, что Ралф был хорошим, заботливым отцом, одним из тех, кто сделает все возможное для собственного сына. Ему пришлось пройти через ад в браке, когда все усилия направлялись на то, чтобы защитить Эрика от безумства его матери.
— Ты хороший учитель, Лорна. — Мужчина смотрел на нее с уважением и даже с восхищением.
Учитель — еще один ярлык!
— Это моя профессия, — сухо напомнила она.
Ралф покачал головой.
— Ты прекрасно ладишь с детьми. Это дар, а не работа.
— Не столько дар, сколько понимание и сочувствие, — поправила Лорна. Ее мучило желание рассказать Ралфу о себе. — Для своих учителей я была сущим наказанием. И когда мне пришлось работать с трудными подростками, я уже все про них знала, потому что сама прошла через это. Я была неуправляема, пока моя тетя не взялась за меня и не направила на путь истинный. Моя жизнь многому меня научила. Поэтому я могу многое понять.
Ралф нахмурился.
— Ты упоминала, что твои родители умерли рано. Я забыл. *
— Для тебя это было не важно. Ты уже настроил себя против меня.
— Глупые предубеждения. — Ралф примиряюще улыбнулся. — Я даже не предполагал, что ты сможешь заставить меня поговорить с Эриком. Это так много значило для нас обоих.
Лорна вернула ему улыбку.
— Теперь мы квиты. Ты тоже спас меня от беды.
По каким-то причинам последние слова девушки не понравились Ралфу. Он как-то внутренне сжался, напрягся, что было отчетливо видно. Пальцы сложились в кулаки. Он, казалось, не мог принять какое-то важное решение, боролся сам с собой. Потом Ралф повернулся к ней. На его лице появилось решительное выражение. Глаза беспокойно и настойчиво искали ее взгляд.
— Лорна… возможно, я был несколько импульсивен сегодня днем.
Его голос странно изменился. Лорна видела, что Ралф держит свои чувства в суровой узде, не позволяя им прорваться наружу. Он умышленно не желал показывать ей свою страсть. Сердце девушки опустилось. Наверное, он решил отступить, решил вернуться на исходную позицию. Неужели осторожность победила желание?
— Прошло не так много времени с тех пор, как ты рассталась с тем парнем в Сиднее, — продолжал Стьюарт. Он, казалось, с трудом подбирал слова.
Нет… мозг Лорны раскололся на тысячу мелких осколков. Он ведь сам был в ее квартире, когда Бартон караулил внизу. Он должен знать, что она не могла сохранить нежных чувств к человеку, который ее преследовал. Их отношения давно умерли. Так же как и его отношения с Рейчел в конце брака.
— Я ушла от Бартона семь месяцев назад, — спокойно заявила Лорна. — Но до этого уже давно все пошло наперекосяк. Если ты считаешь, что я пойду со всяким, кто хорошо ко мне относится, то ты ошибаешься. Я бы даже сказала, ты оскорбляешь меня.
Ралф выглядел виноватым.
Возможно, он хочет уйти, подумала Лорна. Она была разочарована и чувствовала себя неловко. Девушка призвала все свое мужество, чтобы помочь ему уйти достойно.
— Если ты хочешь извиниться и вернуть прежнюю дистанцию между нами, Ралф, не нужно юлить. Почему ты не можешь быть честным со мной? — Она горько усмехнулась и повторила его слова: — Я буду уважать любое твое решение.
Ралф продолжал смотреть на нее. Лорна видела, как мечутся его мысли. Снова его пальцы сжались в кулаки, видимо чтобы помочь удержать самоконтроль. Лорна, напротив, отчаянно желала лишить его самообладания. Им могло быть так хорошо вместе. Она не сомневалась в этом ни минуты.
— Я думаю, то, что происходит, не совсем правильно… ну, я имею в виду, ты живешь здесь, потому что работаешь на меня, — пояснил он. Должно быть, этот вопрос долго мучил Ралфа.
Теперь все стало на свои места. Лорна вздохнула с облегчением. Ралф — человек чести. И ему ненавистна даже мысль о принуждении. Он уважал свободный выбор. Значит, она должна убедить его, что не видит в сложившейся ситуации никакого посягательства на ее свободу.
— У меня есть своя голова на плечах, Ралф, — спокойно произнесла она.
— Да. Да, конечно, есть, — Выдох. Слабая улыбка — полуизвинение, полупросьба — тронула его губы. — И что она решила, Лорна?
Права на ложь не осталось. Лорна сделала секундную паузу. Ее желудок болезненно сжался. Нужно принимать окончательное решение… страх или доверие. Это был очень важный выбор. Точнее, выбора уже не было.
— Я хочу тебя, — сказала Лорна.
Ралф широко улыбнулся.
— Честно, — произнес он и засмеялся. Теперь он мог подойти к ней без всяких колебаний. Восхищение, светившееся в его глазах, горячей волной окатило Лорну с головы до ног.
Сердце уже не слушалось разума. Лорна открыто любовалась Ралфом — этим сильным человеком из сурового края, который казался ей прекрасней всех на свете, воплощением достоинств и добродетелей. Он задел самые чувствительные струнки в ее душе. Все остальное потеряло свой смысл. И Лорна хотела, хотела как никогда прежде, слиться в единое целое с этим мужчиной.
Ралф остановился перед ней. Он все еще улыбался. Потом протянул руку и отвел непослушную прядь от ее лица.
— Ты замечательная женщина, Лорна Алойс, — нежно сказал Стьюарт. Его глаза сияли страстью. — Итак, мы встречаемся после ужина.
— Если ты хочешь, — хрипло выдавила Лорна. Ее горло внезапно пересохло. Пламя страсти постепенно пожирало ее изнутри.
— Я хочу.
В этих словах было столько потаенного смысла, что сердце Лорны забилось в бешеном темпе, добавляя адреналина в кровь. Его пальцы медленно скользили по ее шее, лаская с утонченной чувственностью. Они достигли края пеньюара, коснулись обнаженной кожи. Комната тут же сузилась до размера его ладони. Кожа чувствовала прикосновение кожи. Легким движением его пальцы скользнули по поверхности шелка, там, где его натягивали округлые, мягкие выпуклости ее груди. Они бродили по этим
