— Замолчи, Айви! — яростно завопил Эрик. — Лорна почувствовала себя неловко.
Ни капли не смутившись, Айви снисходительно взглянула на своих младших приятелей.
— А как ты думаешь, почему она так часто приезжает, с тех пор как умерла твоя мама? — заявила она в ответ.
— Да… сует свой нос куда не следует, — встрял Джерико, запрыгивая на повозку.
— Если они поженятся, это объединит две самые большие фермы в заливе, — важно изрекла Айви.
Вот как появляются слухи, подумалось Лорне. Ей это нравилось не больше, чем Эрику.
Он повернулся к Айви, голубые глаза гневно сверкнули.
— Мой папа не собирается жениться! Никогда! — выкрикнул он.
Девочка стояла против него, уперев руки в бока.
— Он тебе так сказал?
— Можешь ты замолчать?!
— Вот видишь? — не унималась та. — Ты не знаешь.
— Перестань, Айви, — вмешалась Лорна. — Ты тоже не знаешь. В любом случае тебя это не касается. — Она с трудом изобразила на лице улыбку. — Давайте больше не будем об этом говорить, хорошо?
Айви надулась, словно ей нанесли кровную обиду. Джерико сунул руки в карманы и насвистывал, глядя в небо. Эрик мрачно опустил голову и пинал гравий на дорожке.
Теперь у Лорны появилась пища для размышлений, но это ей вовсе не нравилось. Ралф не давал ей никаких обещаний, но тепло и радость прошедшей ночи заставили ее поверить, что у них есть шанс на долгие и прочные отношения, о которых она так мечтала. Отношения, основанные на взаимопонимании и глубоких чувствах, скрепленных цементом непреодолимого влечения. Неужели она вновь позволила себя обмануть? Неужели Ралф просто хотел согреть свою постель, а сам в это время строил планы насчет Эллис Ландсир?
Внутреннее спокойствие Лорны было безнадежно разрушено. Она никак не могла сосредоточиться на детях. К счастью, Айви должна была заниматься чтением, и помощь ей была не нужна. Мальчики тихо пыхтели над своими сочинениями, хотя Лорна заметила, что ручка Эрика двигается очень медленно. Он явно был расстроен.
Конечно, идея обретения мачехи ему не по душе. И это понятно, ведь он так страдает после смерти матери. Каждую женщину, приближающуюся к отцу, он может воспринимать как потенциальную угрозу, с которой он вовсе не хочет мириться. Тогда положение Лорны становится весьма незавидным. Если ее близость с Ралфом не прервется, ее придется всегда прятать от посторонних глаз.
Лорна очень надеялась установить добрые отношения с мальчиком, было бы только время. Ради этого она соглашалась с Ралфом: их отношения нуж-. но скрывать, пока Эрик не научится любить ее. Ничего хорошего не получится, если вот так, сразу, разрушить его маленький мир. Однако сейчас Лорне не давало покоя подозрение, что не только спокойствие мальчика послужило причиной этой тайны..
Брак по расчету очень даже может входить в его планы. Если Ралф вообще собирается жениться во второй раз. Общие цели, одинаковый образ жизни и взаимопонимание, проистекающее из общего прошлого… все это может подтолкнуть Ралфа к роковому решению. Секс это еще не повод для женитьбы. Как бы он ни был возбужден, он всегда помнит о защите.
Нет, Лорна вовсе не винила его за это. Незапланированная беременность ей тоже ни к чему. И о браке она пока не думает. Она бы и не стала сейчас надеяться на долгие отношения с Ралфом, ведь неизвестно, что еще может произойти. Бартон сумел преподать ей отличный урок на этот счет. Если бы он в самом начале их отношений попросил ее руки, она согласилась бы, не раздумывая. И это могло стать самой большой ошибкой в ее жизни.
Занятия Айви закончились, сменившись общим для всех детей уроком правописания. А мысли Лорны все вертелись вокруг неожиданного визита мисс Ландсир в Санвилл. Останется ли она ночевать? Или, может быть, проживет здесь несколько дней? Прилетела она, откликнувшись на приглашение, или по собственному желанию? Кто-нибудь обязательно упомянул бы о ее приезде, если ее здесь ждали. А с другой стороны ей здесь, возможно, всегда рады.
Приближалось время ленча. Джерико и Айви вприпрыжку бежали к дому. Эрик не торопился. Он брел рядом с Лорной, нацепив маску безразличия. Девушка и не пыталась с ним разговаривать. На сей раз она разделяла его чувства. Приезд нежданной гостьи расстроил Лорну не меньше. Можно сказать, они с Эриком оказались друзьями по несчастью. Только он об этом и не подозревал.
Уинни и Лейла уже вручили Айви и Джерико стопку сандвичей, когда Лорна с мальчиком появились на кухне. Шарлотта, очевидно услышав их голоса, тут же возникла в дверном проеме.
— Иди и поздоровайся с мисс Эллис, Эрик, — напомнила она, подбадривая мальчика улыбкой. В ее глазах не было такого тепла, когда она подняла их на Лорну, но, по крайней мере, не было и прежнего холода. — Вы пойдете, Лорна? Ландсиры наши ближайшие соседи, и Эллис хотела бы познакомиться с вами. Мы будем рады, если вы составите нам компанию за ленчем.
— Это так любезно с вашей стороны. Спасибо. Зная Шарлотту, можно предположить, что Эллис уже наслышана обо мне, подумала Лорна. Нет ни малейших сомнений в том, чью сторону примет тетка Ралфа, если он вздумает дать волю своим чувствам. Эрик, однако, упорно прятался за спину Лорны, словно защищаясь от мисс Ландсир.
После формальных представлений у Лорны появилась возможность рассмотреть получше молодую даму, пока та пыталась вовлечь Эрика в дружескую беседу. Ей чуть больше двадцати, решила про себя Лорна, симпатичная, но ничего особенного… Нет, возразила она сама себе, Эллис действительно хорошенькая: правильные черты лица, белокурые, коротко подстриженные волосы, ясные серо-зеленые глаза.
Ее худенькая фигурка утопала в широких джинсах и просторной разноцветной рубашке, придававшей девушке немного деревенский вид. Но опытный глаз Лорны разглядел ярлычок с именем известного кутюрье. Она готова была поспорить, что эта рубашка предназначена для того, чтобы обратить внимание на ее хозяйку и подчеркнуть зеленый оттенок ее глаз.
Но больше всего Лорну задел высокомерный взгляд Эллис. Несмотря на юный возраст, эта женщина хорошо сознавала свое положение в свете. Если в Австралии была земельная аристократия, то Эллис принадлежала именно к ней, Она родилась и воспитывалась в этом обществе, также как и Ралф. И в Санвилле она чувствовала себя как дома, ни капли не тушуясь. Лорна даже немного позавидовала ей. Сейчас, больше чем когда бы то ни было, она ощущала себя чужой в этом привилегированном обществе.
После нескольких односложных ответов Эрика Эллис грациозно отпустила его к другим детям. Теперь подошла очередь Лорны отвечать на вопросы из серии «хочу узнать вас получше». Этот разговор очень напоминал беседу с Ралфом в Сиднее. Почему городская женщина, профессиональный учитель, решила вдруг стать провинциальной гувернанткой? Лорна невозмутимо продолжала есть картофельную запеканку с мясом и между ответами вставляла иногда и свои вопросы. Ничего глубоко личного за этим ленчем не прозвучало. Эллис училась в дорогом частном пансионе в Сиднее, а потом в сельскохозяйственном колледже. Но себя она обрела только в родном поместье. Иметь в распоряжении самолет гораздо лучше, чем спортивную машину.
— На радиоволне все очень вами интересуются, — заметила Эллис с обезоруживающей улыбкой. — Почему бы вам не присоединиться к нашим утренним беседам?
Лорна вежливо улыбнулась в ответ.
— Я никого здесь не знаю.
— О, мы народ не церемонный. Вы просто представляетесь и принимаете участие в разговоре.
— Мне кажется… это слишком дерзко. Я бы предпочла сначала познакомиться с людьми. — Ралф успел предупредить ее о местных сплетницах, а Лорне вовсе не хотелось давать им лишний повод для пересудов, особенно когда не знаешь, кого опасаться.
— Вы встретите их всех на пикнике после скачек, но это будет лишь через три месяца. Скачки здесь большое событие, правда, Шарлотта?
Тетка Ралфа с готовностью закивала головой.
