понять.
— Я не ослышалась?
— Дорогая девочка, этим людям приходится жить рядом с рекой, ведь они добывают там руду. Поэтому они особенно подозрительны в отношении всего, что касается колдовства. Когда Теобор Мужского Дома Север узнал о том, что случилось, они очень сожалели, что не успели расспросить господина Капси подробнее.
— Неизвестно, что для Капси было бы лучше!
— По крайней мере, им удалось забрать его снаряжение и исследовать его в Академии. Подводный костюм оказался цел. Конечно, по-прежнему остается проблема мужчин, которые могут воспользоваться рекой только один раз…
Так вот где оказался водолазный костюм Капси!
— Мужской Дом Север: что это такое? Казалось, вопрос ему понравился.
— Больше четырех недель пути. Это еще один крупный центр. После того как здесь появился Капси, возникли две научные школы… Я скажу лучше так: некоторое время существовали две школы. Сейчас события разворачиваются так, что назревает конфликт между Хранителями и Крестоносцами. Последние пока в меньшинстве.
— Эти Хранители хотят оставить все как есть?
— Они стремятся к тому, чтобы наша Истинная земля была чистой и безопасной.
— А Крестоносцы хотят установить контакт с востоком?
— Контакт? — Он мрачно улыбнулся. — Если можно так выразиться.
— А вы на чьей стороне, доктор?
— Какая ты неугомонная, девочка! У тебя, наверное, вся семья такая — везде суете свой нос. — Он немного подумал. — Я считаю себя как бы посредником между этими школами. Крестоносцы, если добьются своего, дадут нам более точные знания о нашем враге, Сатанинском течении, и его слугах. Лучше так защищать наш человеческий образ жизни — не пытками и огнем, а тонким мастерством, техникой.
— Значит, ваш секретный план касается реки на юге?
— Мой план? О нет! План Крестоносцев! Из которого я надеюсь выжать долю знаний…
— Чтобы передать их Хранителям! — это было только мое предположение, но оно казалось мне весьма вероятным.
— Из твоих слов выходит, что я какой-то… циник. А я считаю себя идеалистом-прагматиком. — Он спорил сам с собой. — Этот план только на ранней стадии разработки. Может быть, от него уже отказались.
— Из-за меня?
— И, может быть, нужно всего лишь изменить его первоначальную цель. Из твоих рассказов я узнал одну очень важную вещь, Йалин. — Доктор Эдрик поправил очки. — А именно, что в южных джунглях существует некий гриб-наркотик.
— О нет, — сказала я.
— О да, — сказал он. — Стыдно, что ты его так и не нашла!
— Может, он здесь не растет.
— Ты же сама мне сказала, что выжила в наших джунглях потому, что они похожи на ваши. Значит, растительность в целом одна и та же. Весьма вероятно, что этот гриб растет и у нас — дальше на юге, куда наши исследователи еще не добирались. И где побывала ты.
— Я туда больше не пойду!
— А ты разве не собиралась идти в Майнстед? Что напротив Веррино? — Эдрик засмеялся. — Стоять там на берегу и махать платком? В Майнстед, где так любят сжигать людей.
— По джунглям можно ходить годами, собрать кучи грибов и не найти то, что нужно!
— А это, Йалин, как постараться. Все зависит от того, как организована экспедиция. Финансирование, количество людей. Придется брать с собой кроликов, чтобы выявлять ядовитые растения. И добровольцев, чтобы выявлять неядовитые.
Я добровольцем не буду.
— Разумеется. Ты слишком ценный источник информации. Но у нас есть много женщин, которые на это согласятся.
— Женщина для вас — это высший тип кролика? Он хитро погрозил мне пальцем.
— Пункт первый: ты сказала, что этот наркотик используется во время эротических оргий. Вероятно, с участием как мужчин, так и женщин, хотя это не доказано. Думаю, что у вас на востоке очень часто встречаются половые извращения.
Пункт второй: именно женщины вашего Порта Барбра устраивают эти развратные обряды. И единственный раз, когда ты видела наркотик в действии, это было с женщиной, хозяйкой твоего судна.
Пункт третий: женский мозг, несомненно, наполнен другим веществом, чем мужской. Отсюда уязвимость женщин перед Змеем… — Ему явно нравилось, как четко он представляет себе ситуацию.
Я не чувствовала ничего, кроме унизительного страха. Я-то надеялась, что попала в святой храм. Я надеялась, что они помогут мне вернуться домой. Я вообразила, что понимаю доктора Эдрика — посредника между мной и жестоким Братством.
На самом деле, я не поняла ничего. Я оказалась просто предателем.
«Черное течение, — прошептала я про себя, — помоги мне. Помоги всем нам».
Я молилась молча, внутри себя, как, наверное, молились Змею-Сатане женщины-ведьмы.
Ответа не было. Увы.
Доктор Эдрик педантично вертел в руках очки.
— Нужно уметь приспосабливаться к новым условиям, Йалин. Нужно. Разве я не приспособился к твоему появлению здесь? А ведь ты пришла с земли Сатаны. Полагаю, я ясно представил тебе свою позицию, чтобы ты смогла приспособиться — сделаться такой, какая ты должна быть.
Одно было очевидно. Мне нужно уходить из дома Эдрика. Мне нужно бежать из Мужского Дома Юг. Бежать в другое место. Может быть, меня будут преследовать Сыновья и Крестоносцы.
Куда мне идти?
Я думаю, что черное течение услышало мой призыв о помощи через все лиги мужской земли…
В ту ночь мне снился сон. Мне снилось, что я нахожусь в Сверкающем Потоке вместе с Джамби. Мы стоим на эспланаде. Ее муж куда-то ушел. На воде качаются рыбацкие лодки, в их блестящих нарисованных глазах отражается серебристое мерцание. Светящиеся существа снуют в воде, вспыхивая, как молнии — серебряные стрелки, указывающие направление с запада на восток. Направление на Сверкающий Поток.
И Джамби небрежно говорит: «Не знаю, что это за существа, но жалоносцы их боятся».
Я мгновенно проснулась. Я все еще слышала ее слова. Я снова и снова повторяла их вслух.
Она действительно так сказала, когда мы стояли на набережной? Или я их забыла, или не обратила на них внимания, потому что была навеселе? Или машинально запомнила, оставив в глубине памяти?
Я встала и начала ходить в темноте по комнате, напряженно думая.
Это были мои собственные мысли? Или это был сон? Ответ черного течения? Что это было? Почему в Книге Реки не говорилось о том, что воды Сверкающего Потока свободны от жалоносцев?
Может быть, рыбачки из Сверкающего Потока — школьные подруги Джамби — знали об этом, но предпочитали не афишировать, им бьшо достаточно сознавать, что не нужно надевать перчаток, когда разбираешь сети…
Может быть, воды как таковые и не были свободны от жалоносцев? Может быть, жалоносцы просто не трогали светящихся существ? Их скопления возникали и исчезали, так что вода иногда просто кишела ими. Но так было не всегда. Если их косяк растянется через всю реку до течения и после него, можно ли будет там плыть?
Если я погружусь в серебряную стаю возле этого берега и поплыву вместе с ней до течения…
Да, течение. Это проблема.
Оно пропустило меня один раз. Почему бы не пропустить и во второй?
А там плыть к восточному берегу под прикрытием другого светящегося скопления…
