Принц снял свой узел с плеча, развязал его и извлек оттуда меч. Забросив пожитки снова за спину, он поспешил на юг навстречу врагу.
Направляясь к дороге, он видел, как роты одетых в красное солдат строятся рядом с палатками. Алые туники были хорошо видны в свете сторожевых костров. Он слышал команды офицеров.
Это была Имперская Армия, которая наконец намеревалась вступить в схватку с мятежниками. Авангард так и не дождался подкрепления. Что ж, лучше поздно, чем никогда.
Теперь на его стороне будут биться сотни солдат. Они смогут уничтожить нежитей и отправить их туда, где им следовало быть с самого начала. Назад в могилы.
Первая рота солдат уже двинулась на юг, параллельно тому пути, которым шагал Багар.
В эту минуту появился ещё один посыльный. Он бежал к Капитану, командиру роты, ещё издали приказывая ему остановиться.
Багар замедлил шаг. Чем вызвана задержка.
Посыльный, задыхаясь, что-то объяснял Капитану. Принц находился слишком далеко и слов не слышал. Немного поколебавшись, он повернул на запад и направился к солдатам.
Посыльный и Капитан о чем-то спорили. Багар ускорил шаг, но дискуссия закончилась, прежде чем он смог узнать, в чем дело.
Капитан дал команду, и вся рота повернулась кругом. Причем с такой точностью, на которую никогда не были способны полуобученные солдаты авангарда. Рота теперь маршировала на север, назад в лагерь.
Багар перешел на бег.
— Капитан! — позвал он.
Офицер остановился.
— Кто вы? — спросил он, когда Багар приблизился.
— Я… я — дезертир из авангарда, Капитан, — пытаясь отдышаться, признался Принц. — Тогда я струсил, но теперь готов драться снова. Вы повернули назад! Что случилось?
— Дезертир?
— Это не имеет значения, Капитан. Что сказал вам посыльный?
— Оказывается, поступил новый приказ, — презрительно фыркнул офицер. — Нам предписано пропустить колдуна и его войско. Там в Зейдабаре они, видите ли, устроили ему какую-то ловушку.
— Кто отдал приказ? Лорд Кадан?
— Лорд Кадан арестован за измену. Приказ поступил от Председателя Имперского Совета.
Багар от изумления открыл рот. Неужели Кадан предатель?
Теперь ясно, почему к авангарду так и не подошло подкрепление.
И если дядя Гранзер дал такой приказ… Хотя Багар и верил в своего дядюшку безоговорочно, он все же недоумевал, какую ловушку можно устроить в Зейдабаре, если вся армия находится здесь на равнине.
— А вы уверены, что приказ подлинный?
— Однако вы чересчур самоуверенны, молодой человек, — рассердился Капитан. — Вы сами признались, что дезертировали, а теперь пытаетесь поставить под сомнение мои приказы.
— Не ваши, Капитан, — поспешил заверить офицера Багар. — Но наш противник — колдун. Вы уверены, что распоряжение поступило из Зейдабара, а не от самого олнамца?
— Неужели они делали нечто подобное там, на востоке, — поинтересовался Капитан.
Багар не знал, что ответить.
Если он скажет правду, Капитан без всякого колебания поведет роту обратно в лагерь. Если солжет, то может разрушить таинственный план, придуманный дядей.
— Ходили разные слухи…
Капитан, прикусив нижнюю губу, задумчиво смотрел на Багара. Затем повернулся и бросил взгляд на рубиновое сияние, которое уже поравнялось с юго-западным углом лагеря.
— Приказ поступил через магов, — наконец произнес он. — Старых магов. Если колдун способен изменить послание магов-вестников, то он может бросить вызов и самим богам. Разве не так?
— Или по крайней мере ввести в заблуждение некоторых жрецов, — сказал Багар. — А это вряд ли одно и то же.
— Проклятье! — вскричал Капитан.
Он посмотрел в сторону лагеря. Его люди уже успели выстроиться у палаток и ожидали дальнейших распоряжений.
— У меня есть приказ, — покачал головой Капитан. — Но коль скоро вы хотите сражаться, то у меня нет распоряжения вас удерживать. А если кто-нибудь из моих людей вдруг дезертирует, чтобы присоединиться к вам… Что ж, дезертирства не избежать, если мир сошел с ума и само солнце потемнело.
Багар понимающе кивнул и, высоко подняв меч, побежал к лагерю.
— Слушайте меня! — выкрикнул он. — Я — Принц Багар, внук Императрицы! Я, конечно, не Заступник, но если вы хотите сразиться с Бредущими в нощи, я готов повести вас на битву! Ваш Капитан не станет удерживать тех, кто пожелает вступить в схватку! Кто со мной?
Солдаты лишь переминались с ноги на ногу, ни один не вышел из строя.
— Жрецы утверждают, якобы Совет устроил врагу какую-то ловушку и не желает, чтобы мы сражались! — выкрикивал Багар. — Но мы явились сюда драться! Разве не так? И они хотят отнять у нас единственный шанс сделать это! Вы оставили свои дома и семьи и всю зиму грели задницы в Агабдале. Неужели вы готовы разойтись по домам, так и не обнажив мечей? Покажите врагу, на что вы способны! И вы сможете рассказать своим любимым, как воевали с Бредущими в нощи!
Солдаты неуверенно переглядывались.
— Так кто же со мной?
В ответ поднялось с полдюжины рук.
— Тогда вперед! А вы — обратился Багар к остальным, — разнесите по лагерю весть: кто желает сразиться, может встать в наши ряды!
Принц повернулся и, высоко подняв меч, побежал на юг в направлении дороги. Шестерка смельчаков помчалась следом.
Десять минут спустя горстка воинов с боевым кличем врубилась в колонну нежитей, маршировавших по Гогрорскому тракту. Нацеленные на Зейдабар, Бредущие в нощи не обращали никакого внимания на размахивающих мечами солдат.
— Рубите им головы! — кричал Багар. — Единственный способ уложить их навсегда — снести череп!
Солдаты проревели в ответ что-то нечленораздельное, и нежити начали валиться на дорогу.
Срубив третью голову, Багар вдруг понял, что Бредущие не оказывают сопротивления.
Когда они нанесли удар по флангу колонны в ближайшей от лагеря точке, колдун уже продвинулся на запад примерно на полмили. И вот багровый огонь прекратил движение.
Ребири Назакри услышал крики и обернулся — узнать, что происходит. Он находился слишком далеко, чтобы уловить в темноте все детали, но главное понял. Беспорядочное движение в середине колонны и ровные ряды костров в военном лагере говорили о том, что его войско подверглось нападению.
— Убейте их! — приказал он. — Прикончите как можно быстрее, и затем снова — вперед на Зейдабар!
Распоряжение распространилось по колонне без слов и практически мгновенно. Нежити, за секунду до этого спокойно позволявшие себя истреблять, вдруг подняли мечи и вступили в схватку.
Неожиданное изменение обстановки застало Багара и его людей врасплох. Двое из них пали, даже не осознав, откуда последовал удар. Остальные, тесно встав спина к спине, отчаянно отбивались от монстров.
Один солдат попытался бежать, но Бредущий в нощи без труда его догнал и раскроил череп.
Остальные сражались отважно. Но враги превосходили их числом. Тысячи монстров против четырех человек.
Затем против трех.
Против двух.
Одного.
Когда же не осталось никого, Бредущие повернулись лицами на запад и как ни в чем не бывало
