начинало склоняться к западу. Окрашенная золотыми лучами трава слегка колыхалась. Легкий бриз обдувал разгоряченное лицо. Погода казалась идеальной.
Валдер не очень любил траву и прерии. На открытом пространстве он чувствовал себя маленьким, голым и незащищенным. Единственное, что ему здесь нравилось, — бездонное и бескрайнее голубое небо.
«Шатра» остановился примерно в двухстах ярдах. Валдер видел, как солнце отражается в черном, плотно облегающем голову шлеме. Этшарит понял, что находится в радиусе действия того колдовского оружия, которым частенько владели эти создания. Сейчас полудемон, по-видимому, размышлял, не подойти ли ему для большей точности поближе. Валдер знал, что против боевой магии у него нет никаких шансов, и упал на землю, стараясь укрыться в траве. Правда, он не заметил у «шатра» ни волшебных жезлов, ни талисманов, но ситуация все равно была достаточно скверной.
Этшариту показалось, что он уже несколько часов лежит в траве на левом боку с вытянутым вперед мечом. Он внимательно прислушивался, но ничего не слышал. Только шелест травы.
Валдер слегка приподнялся, но ничего не увидел, кроме пучка травы в нескольких дюймах от своего носа.
Тогда он решил отползти немного в сторону, надеясь, что «шатра» потеряет его след, но отказался от этой затеи после первой же попытки, — во-первых, трава оказалась недостаточно высокой, а во-вторых, она так громко шуршала, что «шатра» не составляло труда отследить этшарита.
— Эй, солдат! — произнес по-этшарски голос с чрезвычайно сильным и неприятным акцентом. — Солдат! Вставай, и мы сможем поговорить!
Валдер не шевелился.
— Солдат! Вовсе не нужно, чтобы ты умирал. Мы хорошо обращаемся с пленными. Скорее поднимайся, бросай оружие и ты останешься жить.
Попытка уговорить противника сдаться в плен выглядела по меньшей мере очень странно. Как правило, и северяне и этшариты старались не обременять себя военнопленными. Всех их приходилось содержать до конца жизни, ведь никаких соглашений об обмене не существовало, а война продолжалась с незапамятных времен и, по-видимому, будет продолжаться вечно. У «шатра» была какая-то особая причина оставить его живым. Скорее всего, думал Валдер, северяне хотели выяснить, каким образом ему удалось так далеко пробраться на их территорию. Да еще с драконом.
По-видимому, он произвел на врагов неизгладимое впечатление. Еще бы! Таинственно возник из ниоткуда, уничтожил прибрежного часового, в честном поединке сразил мастера фехтовального искусства, серьезно ранил еще одного бойца и в довершение всего навел голодного, молодого дракона на лагерь, который, очевидно, располагался в глубоком тылу.
Интересно, сколько времени он протянет, если примет предложение «шатра»? И насколько медленной и мучительной будет его смерть? Северяне, говорят, по части пыток мастера. А уж к врагу, доставившему им столько неприятностей, снисхождения не будет. Валдера передернуло. Нет, байками о хорошем обращении его не купишь.
— Солдат, ты беспредельно глуп. Я убью тебя, если ты не сдашься, пока я сосчитаю до пяти.
Голос северянина звучал уже значительно ближе. И Валдер наконец решился. Он не хочет сдаваться в плен. Покупать себе несколько лишних дней ценой страданий и бесчестия. Он не сможет сдаться в плен. Даже если очень сильно захочет. Меч не позволит ему сделать это.
Валдер внимательно слушал, как «шатра» начал отсчет.
— Один!
Итак, северянин стоит примерно в тридцати футах.
— Два!
Впереди и чуть слева. Наверное, знает, как расположился этшарит, и хочет атаковать с неудобной стороны.
— Три!
Разведчик приготовился для броска.
— Четыре!
Будь что будет! Валдер вскочил и рванулся навстречу противнику.
«Шатра» не удивился. Он улыбнулся и не спеша, с ленивой грацией обнажил свой меч.
Увидев блеснувшее оружие, Валдер понял, что никаких колдовских штучек не будет. Что ж! Уже легче. Разведчик занес Вирикидор, целясь прямо в горло полудемона.
Как и следовало ожидать, «шатра» чуть качнулся и отбил атаку.
Валдер уже приготовился к самому худшему, но вдруг почувствовал, что Вирикидор ожил. Меч крутанулся в руке разведчика и, отбивая удар, распорол плечо «шатра». Раздалось странное шипение, из раны брызнул сноп желтых искр, и только после этого появилась обычная красная кровь.
Валдер был в восторге. Он первым пролил кровь «шатра»! Вирикидор спасет его! Этшарит расслабился, предоставляя мечу возможность порезвиться вволю.
Но Вирикидор словно выбросило из раны, хотя «шатра», изумленный еще более Валдера, не делал попытки отбить меч этшарита в сторону.
Валдер ничего не понимал. Противники стояли в четырех футах один от другого, и оба внимательно смотрели на Вирикидор.
Естественно, первым от изумления оправился «шатра». Он сделал выпад, целясь Валдеру в пах. Было заметно, что раненое плечо его совершенно не беспокоит.
Вирикидор ничего не предпринял, и Валдеру пришлось отскочить, чтобы избежать удара. Он потерял равновесие и упал. В этот момент враг нанес ему молниеносный укол в горло.
Вирикидор неожиданно взметнулся, отбил меч и, скользнув вдоль его лезвия, рассек внутренний сгиб локтя «шатра».
На этот раз появлению крови предшествовала единственная вспышка желтого пламени. Казалось, Вирикидор колеблется и никак не может принять нужное решение. Он застыл в воздухе, слегка вибрируя.
«Шатра» быстро сориентировался. Две раны в руке — это уже серьезно. Полудемон перекинул меч в левую руку и изменил позицию. Но Валдер успел привстать на одно колено.
Какое-то время разведчик не понимал, что происходит. В схватке принимала участие только его правая рука. Вначале «шатра» атаковал, но когда меч Валдера, парировав все удары, пошел в наступление, начал защищаться. Человеческий глаз не мог уследить за вихрем молниеносных ударов и движений. Вирикидор не останавливался ни на секунду, и «шатра» отступил. Струйки крови текли по его плащу и обильно смачивали землю.
Затем неожиданно все закончилось. Валдер по-прежнему стоял на одном колене — у него так и не было времени подняться, — а Вирикидор торчал из груди северянина. Меч противника с блестящим, так и не запятнанным кровью клинком, упал на землю.
«Шатра», однако, не был простым смертным. Он опустил голову и вцепился в меч обеими руками.
Валдер с ужасом взирал на эту сцену. Он не сомневался, что Вирикидор нащупывает сердце противника. Лезвие вошло в грудь северянина, чуть левее центра, но полудемон все еще жил.
«Может быть, у него просто нет сердца? — подумал Валдер. — Ведь это же „шатра“, а не человек».
Этшарит попытался выдернуть меч, но тщетно.
Вирикидор повернулся, вскрывая грудную клетку «шатра». Это был конец битвы. Руки, цеплявшиеся за меч, упали, и черная масса, соскользнув с магического клинка, неподвижно застыла на примятой траве.
Валдер зачарованно смотрел на тело, слегка опасаясь, что «шатра» оживет. Открытая рана явно свидетельствовала о нечеловеческой сущности убитого. Рассеченная кожа обнажала какую-то поблескивающую серую скользкую массу, совершенно непохожую на человеческую плоть и кости. Валдер непроизвольно содрогнулся. Внешне существо выглядело совсем как человек — высокий, бледнолицый, со светлыми, как у большинства северян, волосами.
Наконец Валдер перевел взгляд на зажатый в руке Вирикидор. Запястье нещадно болело, а плечо
