— Я тоже чувствую, что должен оставить свой пост. Мои планы оказались никуда не годными, и мы восторжествовали лишь благодаря необыкновенной удаче и искусству Избранного Воина. Я остаюсь Избранным Вожаком до тех пор, пока не будет найдена замена, при этом надеюсь, что услуги Избранных в ближайшее время не понадобятся. — Закончив речь, Вожак обжег Крушилу ненавидящим взглядом.
На миг над костром повисла неловкая тишина, а затем женщина в синей мантии спросила:
— Кто еще?
— Думаю, что я вел себя вполне достойно, — сказал Ведун.
— А я и вовсе не готов уходить в отставку! — заявил Лучник.
— Я тоже пока не готова, — добавила Красавица.
— А я лишь недавно стал Избранным Воином, — сообщил Крушила.
— Лерры… Нет, я остаюсь, — сказала Говорунья.
— Хорошо, с этим покончено, — заключила председательствующая. — А теперь расскажите нам, что произошло.
Все молчали. Крушила взглянул на Ясновидицу:
— Начинай. Пять лет назад…
Ясновидица кивнула и начала рассказ.
Все повествование заняло почти час. Вслед за Ясновидицей слово взял Ведун, за Ведуном Говорунья. После нее говорил Вожак, а заканчивал коллективный отчет Крушила. Последние двое соврали, так как излагали заранее согласованную версию, существенно отличавшуюся от реальных событий.
Когда они закончили, председательствующая сказала:
— Что же, думаю, следует признать, что все было проделано по закону, и Избранные достойно выполнили свой долг. Кроме того, мы решили, что трое из них должны быть заменены, а пятеро останутся на своих постах. Теперь нам предстоит избрать нового Лорда-Чародея.
— Подожди, — вмешался Крушила, — прежде чем вы продолжите, я должен спросить: нужен ли нам вообще Лорд-Чародей?
— Конечно, нужен! — выкрикнул один из магов, и над толпой пронесся одобрительный ропот.
— Но зачем? — стоял на своем Крушила. — Злых колдунов в Барокане не видели уже несколько столетий.
— Но они обязательно появятся, если не будет Лорда-Чародея, — ответил ему Красный Маг. — А если не станет Избранных, то надо ждать появления новых Темных Лордов.
— Неужели? Скажите, сколько всего чародеев в Барокане? Несколько сотен? Если так…
Продолжить заранее заготовленную речь ему помешал громкий хохот. Крушила беспомощно заморгал, пытаясь понять, что ж такого смешного он ляпнул.
— Несколько сотен? — насмешливо переспросил один из чародеев. — Уж не ослеп ли ты, Избранный Воин?
— Возможно, он просто не умеет считать? — предположил другой. — В конце концов для того чтобы владеть клинком, цифры не нужны.
— Я ничего не понимаю, — сказал Крушила.
— Скажи, Воин, сколько нас здесь?
— Девятнадцать. Но ведь это всего лишь Совет Бессмертных…
— В Совет Бессмертных входят все чародеи Барокана, — назидательно произнесла глава собрания. — И все они в сборе.
— Но это — не то… — он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, — что она мне тогда сказала.
— Да, я говорила тебе другое, — успокоительно подняв руку, ответила чародейка. — Но мы с тобой беседовали о событиях, случившихся много сотен лет назад. О времени, когда впервые был создан Совет Бессмертных. В то время Совет не включал в себя всех чародеев. Все чародеи стали его членами только сто пятьдесят лет назад.
— Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?
— Насколько нам известно, да, — сказал Красный Маг. — Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.
— Но они же не все встают на путь зла!
— Встают, — вмешался в разговор еще один маг. — По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.
— Выходит, вас всего девятнадцать?! — не веря своим ушам, спросил Лучник.
— И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?
— Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, — сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. — Но с тех пор число существенно уменьшилось.
— А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? — спросил Крушила. — Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?
Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:
— Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.
— Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!
— И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие — одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.
При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.
— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я считаю, что Лорды-Чародеи себя изжили. Мне неизвестно, почему в Барокане осталось так мало чародеев по сравнению с временами наших предков, но какой бы ни была причина, при таком мизерном числе магов Лорд-Чародей представляет собой совершенно неоправданную опасность.
— Нас мало потому, что жрецы укротили слишком много лерров, и потому, что расплодилось слишком много людей, — бросил из заднего ряда невысокий черноволосый чародей. — В природе осталось мало естественных сил, чтобы…
— Перестань! — оборвала его чародейка в синей мантии. — Это его не касается. Он всего лишь Воин, и мы не обязаны перед ним отчитываться.
— Но я только что убил вашего Темного Лорда! — возмутился Крушила.
— Это был твой долг, — ответила чародейка. — Благодарим тебя за то, что ты исполнил его столь удачно, однако же это не дает тебе права учинять нам допрос.
— Мне пришлось убить его только потому, что ваш Совет поддерживает древнюю и совершенно ненужную систему.
Вокруг него вдруг закружился неестественно мощный вихрь, и Крушиле пришлось отступить. Его рука упала на рукоять меча. Краем глаза он увидел, как Лучник выдернул из колчана за спиной стрелу.
— Прекратите! — скомандовала чародейка в синем. — Немедленно отпусти его, — бросила она через плечо. — Он Избранный Воин и заслуживает нашего уважения!
Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался. Лучник убрал стрелу в колчан.
— Теперь ты видишь, зачем нужен Лорд-Чародей? — спросила она гораздо более мягко. — Нам нельзя доверять. И мы это прекрасно знаем. Мы избираем его, чтобы он держал нас в узде, а вы, Избранные, призваны держать в узде его. Благодарю тебя, Воин, за твою службу. Благодарю вас всех, Избранные. Передайте нам талисманы Лорда-Чародея и отправляйтесь по своим делам. Храните свои талисманы, они вам еще могут понадобиться.
