Прибавилось и народу – приковылял из Гремучего Вира Мутило, прилетел Демон Костяные Уши. Жихарь как-то холодно поприветствовал их и сразу подошел к Яр-Туру.
– Все про тебя знаю, брат, – сказал он. – Как же ты не уберегся? Что же у тебя теперь на сердце делается? Скучно в Навьем Царстве, тоскливо и пыльно…
– Здесь не веселее, уверяю вас, сэр Джихар, – равнодушно сказал Яр-Тур. – Только вы один и сохраняете какие-то остатки жизни…
– Достойный Яо Тун, видимо, не был знаком с «Наставлением полководцу», начертанным великим Тай- Гуном, – вмешался Лю Седьмой. – А там говорится: «Не позволяйте себе умереть, ибо вы облечены огромной ответственностью…»
– Король не имеет права прятаться за спинами своих рыцарей, – возразил Яр-Тур.
– Все! – Жихарь хлопнул по столу, призывая к тишине.
Потом встал и обстоятельно доложил о своем странствии в Навь. Колобок постоянно поддакивал – добавить от себя ему было нечего, колобочья Навь людям не нужна…
– Теперь вас послушаю, – сказал Жихарь. – Говори, братка.
– Сэр Демон привез весть от моего наставника Мерлина, – сказал Яр-Тур. – Все друиды ищут выход из наших тяжких обстоятельств. Кажется, им удалось решить вопрос с размножением…
Мудрецы и герои вытянули шеи: неужто снова станет возможно ласкать подруг и плодить наследников? Более всех обрадовался младой Кощей.
– Пока что опыты проведены только на овцах, – охладил владыка Камелота разгорячившиеся было умы и мечты. – У овцы по прозвищу Долли отрезали кусочек мяса и вырастили из него в особом сосуде точно такую же овцу… Когда этот способ доведут до совершенства, можно переходить и к людям…
По кабаку тяжко протопало общее разочарование.
– Ясно, – кивнул Жихарь. – Настрогаем себе уйму близнецов, а дальше что?
– Это лучше чем ничего, – сказал король. – По крайней мере мои люди сделали все, что могли.
– Запретить к человекам собачьим такие опыты! – выкрикнул Мутило. – Под водой и так становится нечем дышать – водоросли побурели, никто никого не жрет, икра без пользы пропадает, хотя и не портится… Уже и ракам сделалось тошно жить: ходят вперед головой для разнообразия! Не озеро, а живое кладбище!
Жихарев тесть, Перебор Недосветович, прокашлялся.
– Тут мне Апсурда моя передает, что придумала выход, – сказал он и переждал гул неодобрения – чего хорошего можно ждать от злодейки и отравительницы? – Надобно наварить побольше сонного зелья, пока сохранился еще кое-какой сок в травах. Потом по команде нахлебаться всем и уснуть и так во сне дожидаться, пока кто-нибудь все наладит…
– Узнаю любезную тещу, – сказал Жихарь. – А пока мы будем спать в ожидании героя, крысы да вороны нас обгрызут и расклюют – не с голодухи, а по привычке.
– Неглупый ход, – сказал посланец от варягов. – Наши колдуны решили сделать примерно так же: всем уйти далеко на Север, в Йотунхейм, пробить большую прорубь и заморозиться во льду до лучших времен…
– Узнаю горячих варяжских парней, – усмехнулся Жихарь. – Покуда Смерть была – ее не боялись, а без нее растерялись. Передай своим: задумали не дело, никто вас потом изо льда выколупывать да размораживать не станет, разве что белые медведи. Во льду только Мозголомную Брагу следует держать, чтобы шла веселей…
– Котел, кстати, заклепали, – доложил Окул Вязовый Лоб. – Мозголомку наловчились пропускать через древесный уголь…
– Да, неуемна мысль человеческая! – сказал богатырь. – Забирает еще мозголомка-то, греет кровь?
– А проверь… Только гнать скоро станет не из чего, старая бражка кончается…
– Тем более, – многозначительно поднял палец Жихарь.
Проверять, конечно, стали все вместе.
Снова собрание распалось на двойки-тройки, заговорили о постороннем, а король Яр-Тур, тоскуя по родине, в который раз потребовал от Рапсодища спеть трогательную эльфийскую балладу.
Рапсодища долго уговаривать не надо.
– Сейчас струны порву! – посулил Жихарь.
Рапсодище проглотил оставшиеся слова и принялся утешать рыдающего Яр-Тура.
– Разнесу я всю деревню до последнего венца! Не пой, сын, военных песен, не расстраивай отца! – пояснил богатырь свою суровость. И в который уже раз потребовал тишины: – Думайте, думайте, не отвлекайтесь! Вот вы, господа нежить, что можете предложить? Какие среди вас ходят толки?
Мутило и Демон подняли головы.
– Мы-то нежить, – вызывающе сказал водяник, – зато вы теперь – несмерть! Из нас душу не исторгают,
