рассыпающейся глины и скрежет восстающих из пыли големов.
Мои барабанные перепонки едва не лопались, судорожно вибрируя в такт яростному реву лайил и басовитому рычанию ниуэ. Я двигалась, словно сомнамбула, рефлекторно отбиваясь зажатым в руке стилетом и каким-то непостижимым образом успевая уворачиваться от мелькающих вокруг меня мечей стражей. Но, увы, оказываемое нами сопротивление не вело ни к чему продуктивному, ибо развалившиеся от удара големы тут же снова обретали свою исходную форму, а их ответные выпады обладали немыслимой быстротой и точностью, неся угрозу неминуемой гибели.
Меч одного из стражей вскользь прошелся по моему запястью, прочерчивая на нем тонкую кровоточащую линию, а Ребекка получила рану в плечо. И в тот момент, когда я полностью осознала степень своей усталости и обессиленно привалилась к стене, Беонир вдруг вскинул подбородок и испустил длинный переливистый вой, наполненный обреченностью и горем.
Эта прощальная рулада волной прокатилась над макушками стражей, а мгновение спустя под моими ногами неожиданно разверзлось ровное квадратное отверстие, из коего высунулась чья-то мускулистая волосатая рука, крепко ухватившая меня за щиколотку и уверенно потащившая вниз. Онемев от ужаса, я даже не кричала, позволив неведомому избавителю увлекать меня все глубже, в земные недра. Меня грубо тянули за ногу, чуть не сдернув с нее сапог, а мои растрепавшиеся волосы, лишившиеся свалившегося капюшона, волочились по полу подземелья, пачкаясь в каменной крошке и пыли.
Скосив взгляд и чуть не заработав косоглазие, я все-таки смогла увидеть, как Ребекка и Беонир спрыгнули следом за мной, укрываясь в благословенной яме, перешедшей в наклонный лаз, причем юноша нес отличный лук, колчан со стрелами и кинжал, очевидно захваченные им в качестве трофеев.
Каменная плита задвинулась за нашими спинами, и на ней засияла какая-то эльфийская руна, испускающая приглушенное золотистое свечение. Скорее всего, она служила охранным знаком против големов, потому что стражи успокоились и не предприняли ни единой попытки взломать или поднять крышку потайного люка. Мы же при этом очутились в безопасности, пребывая в полнейшем неведении относительно загадочной личности нашего негаданного спасителя…
– Темно! – с оттенком обезличенного осуждения проворчал Беонир, обращаясь неизвестно к кому. – Проклятое подземелье, Тьма его забери.
– Так ведь чуть не забрала уже! – насмешливо прилетело откуда-то сбоку. – И вообще, нечего попусту языком молоть да всуе змееликую поминать, накликивая новую беду на наши многострадальные головы…
Ну насчет голов я бы точно спорить не стала, потому как успела травмироваться в ходе нашего форсированного отступления: сильно треснулась лбом об какой-то каменный выступ и сейчас не совсем четко ориентировалась в пространстве, ощупывая свежую шишку и пытаясь привыкнуть к мелькающим перед глазами звездочкам. Решив, что мы значительно удалились от големов, совершенно невидимый в темноте спаситель выпустил мою ногу и грубо уронил меня на камни, похоже нимало не заботясь о моей последующей судьбе.
Я бессильно лежала на спине, отходя от удара, хватала воздух пересохшими губами и тихонько постанывала из-за боли в ушибленной голове. Все недавние крайне неприятные и так спонтанно произошедшие события превратили мои и до этого-то не шибко связные мысли в разрозненную череду сумбурно перемешанных образов. Именно поэтому я уже остерегалась делать какие-либо выводы и предпочла не выставляться, забив на инициативу. А что тут, спрашивается, не так? Полагаю, сия невеликая мудрость известна каждому: когда попадаешь в ситуацию, где от тебя ничего не зависит, не лучше ли подождать и понаблюдать за поведением других, авось что-то да прояснится?
Кстати, я оказалась права. Как и следовало ожидать, дальнейшие сюрпризы не заставили себя ждать.
– Хо-хо! – пожалуй, излишне эмоционально отреагировал ниуэ, бравируя своим мужским, неслабо ущемленным самолюбием. – Нашли чем пугать! И где только наша не пропадала…
– Наша уже везде пропадала, – твердо, как отрезала, парировала Ребекка. – Чтоб я еще раз с тобой куда пошла, пустобрех! – Она подкрепила свою мысль выразительным свистом, должным символизировать ее негативное отношение к многочисленным спорным талантам Беонира. – Учти, мое терпение не безгранично.
– А я что? – покаянно пожал плечами юноша. – Я ничего! – Очевидно, он никак не мог отделаться от этой прилипчивой и уже всем надоевшей отговорки.
– Женщины добры, – иронично донеслось из темноты. – Они могут простить мужчине все, даже то, в чем он не виноват!
– А ты кто еще такой? Чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не слишком дружелюбно осведомилась воительница, поднимая меня с пола и на всякий случай крепко прижимая к груди характерным собственническим жестом. – А ну покажись!
– Зол! – В непроницаемой тьме подземелья засветились две красные точки.
– Не зол, а зла! – издевательски поправила лайил. – Ты же сам уже заметил, что я – девушка.
– Ну ты-то, может, и зла, – язвительно фыркнул наш собеседник, – в чем я даже не сомневаюсь. А Зол – это я. Имя у меня такое.
– Ого! – непритворно изумился Беонир. – Где-то я уже слышал нечто подобное.
– Слышать, может, и слышал, – хрипловато вставил второй голос, – а вот видеть точно не видел. Вы, меченые, теперь на коротком поводке у кое-кого ходите, а поэтому хоть и обладаете некоторыми знаниями, но правильно их применять не умеете.
Услышав слово «меченые», Беонир почему-то заметно смутился и сконфуженно засопел.
– Вот тебе на, – растерянно вздохнула Ребекка. – Да похоже, вас тут целая свора собралась!
– Двое нас, – горделиво поправил Зол. – Мы в караул всегда попарно ходим. Услышали знакомый зов и решили помочь, хотя сильно сомневаемся, стоите ли вы нашей помощи.
– Караул? – недоуменно вздернула брови девушка. – Под землей?
– Обалдеть! – вскрикнул Беонир. – Так, значит, вас до сих пор не поймали и вы по-прежнему остаетесь свободными?
– Точно, вот сейчас ты не ошибаешься, – довольно подтвердил второй голос. – Мы свободны, в отличие от вас, меченых.
– Интересно-то как, – заинтригованно протянула воительница. – Жаль, не видать ничего.
От этих ее слов повеяло таким откровенным, смешанным с разочарованием сожалением, что я не удержалась – щелкнула пальцами и прошептала коротенькое заклинание, вычитанное в одном из старинных манускриптов, найденных в монастырской библиотеке. В руке у меня немедленно потеплело, а посередине ладони, сложенной чашечкой, заплясал тоненький голубой язычок волшебного огонька. Света он давал очень немного, но его все-таки хватило для того, чтобы выхватить из темноты наши бледные лица и две высокие, облаченные в доспехи фигуры, угрожающе нависшие над моими ссутулившимися, оберегающими огонек плечами.
– Чародейка! – гневно вскричал Зол, хватая меня за волосы и одним коротким мощным движением вздергивая на ноги. – Враг!
Я ощутила холодное лезвие ножа, упершееся мне под подбородок, и испуганно пискнула.
– Смерть ей! – гортанно рыкнул второй воин, наклоняясь ниже и испытующе всматриваясь мне в глаза. – Э-э-э… – вдруг недоуменно протянул он. – Острые уши, удлиненные глаза… Девочка, – в его интонациях появилась недоверчивая настороженность, – ты – эльфийка?
Я торопливо кивнула, чуть не оставив свой скальп в лапище у Зола и едва не нанизавшись на его нож.
– Причем она еще и крылатая! – ехидно добавил Беонир, похоже чрезвычайно обрадованный возможностью уесть тех, кто совсем недавно давил ему на психику и называл себя непонятным термином «свободные».
Зол шокированно икнул, выпуская мои волосы.
Я беспомощным кулем рухнула на пол и стукнулась кулаком об камни. Магический огонек погас, и мы снова погрузились во тьму.
Послышалась двухголосая сбивчивая ругань, дополненная стуком кресала, высекающего искру. А
