Блентайру, бессильному перед песком, голодом и временем? О да, следует признать: время – наш самый лучший учитель. Жаль только, что оно поступает слишком уж однообразно, убивая всех своих учеников, даже самых талантливых.
И вот этого-то самого времени у меня оставалось все меньше и меньше. Я уже утратила право на раздумывания, наступил черед действовать… Мне вынужденно приходилось согласиться с тем, что поджидающая действительность внесла свои коррективы в скоротечную фазу моего ученичества, наглядно доказав – если вы попали в ситуацию, когда выбора уже нет, то тогда и принимается самое правильное решение. Помнится, об этом говорил и брат Флавиан.
Погруженная в собственные нелегкие размышления, я не заметила, как закончился подземный лабиринт, приведя нас на кромку высокого обрыва, остановившись на котором я внезапно вышла из своего полузабытья и с ужасом узрела расстилающуюся внизу долину, огромную, почти целиком покрытую слоем серого, непроницаемого тумана. На уступе не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра, но, невзирая на затишье, скопившийся в долине туман, казалось, не стоял на месте – он словно двигался сам по себе, образуя причудливые завихрения и разрывы.
Земля была едва различима, но она производила впечатление чего-то отвратительного и нездорового – настолько пересохшей, бугристой и абсолютно неживой она выглядела. Воздух здесь вдыхался гораздо затрудненнее, чем во всех пройденных нами коридорах. На голову и плечи словно надавливала каменная глыба.
Мне подсознательно захотелось пригнуться и передвигаться ползком, но, превозмогая себя, я гордо расправила плечи и упрямо сжала зубы, демонстрируя владеющую мной решимость. Я понимала – все мои прежние неприятности стали просто мелочью, невинными приключениями, разминкой перед новыми, настоящими испытаниями, поджидающими нас там, в долине.
Мое внимание отвлекла Ребекка, которая со странным гортанным воплем сгребла Зола за пряжки нагрудного панциря и разъяренно притиснула к стене:
– А ну-ка, отвечай, что это за проклятое место?! Куда ты нас завел, блохастый мерзавец?
Ниуэ безрадостно усмехнулся:
– Это и есть Серая долина, самое загадочное место Лаганахара! – Он легко отстранил от себя рассерженную лайил и ласково погладил меня по щеке: – Скажи, девочка, ты все еще желаешь попасть в заброшенный Лазарет?
Я уверенно кивнула, молчком дивясь своему завидному, неизвестно откуда взявшемуся самообладанию.
– Ну что ж, – с сожалением вздохнул Зол, – тогда вам туда. – Он одним рубящим взмахом руки указал нужное направление. – Помните: вам предстоит пересечь всю Серую долину, ибо колыбель эльфийских знаний находится именно там, за ней. Хотя, – тут он мягко ухватил меня за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, – если тебе станет страшно, малютка, не забывай: не стыдно сто раз упасть, стыдно один раз не подняться!
Я недоуменно нахмурилась, будучи не в силах осмыслить суть его слов:
– Я тебя не понимаю!
– Ничего, – прозорливо усмехнулся Зол, – поймешь когда-нибудь.
– А если мы пойдем другой дорогой? – неуверенно предположила Ребекка, опасливо косясь на густой, будто кисель, туман и неуютно поеживаясь. – Пусть она окажется намного длиннее, но зато будет намного безопаснее.
– Другой дороги не существует, – участливо сообщил Зол. – Мне жаль вас всех, но, увы, выбора нет.
– Женщина! – язвительно хохотнул Лют, важно закладывая большие пальцы обеих рук за свой поясной ремень и иронично раскачиваясь всем телом. – Не пытайся перехитрить саму себя, тебе это не удастся! Вашему роду не дано выдающегося ума, пригодного для создания сложных стратегических планов. Короче, все бабы – дуры!
Услышав это некорректное заявление, Беонир сжал кулаки и оскорбленно заворчал, видимо задетый столь откровенным унижением моей охранницы.
Ребекка возмущенно фыркнула, демонстрируя свой строптивый норов.
– Довести женщину до истерики способна любая мелочь, – с глубокомысленной улыбкой произнес мудрый Зол. – Но довести до истерики мужчину может только женщина.
– Хватит! – категорично потребовала я, обрывая поток его сомнительного красноречия. – Немедленно прекратите упражняться в оскорблениях и подколках. Неужели вам не жалко времени, потраченного на подобные глупости?
Лют виновато засопел, краснея и поспешно отворачиваясь.
– Отлично сказано! – искренне похвалил Зол, поглядывая на меня с уважением и одобрением. – Возможно, ты сумеешь пройти через многое и когда-нибудь станешь путеводной звездой нашего мира, Наследница, ибо уже сейчас тебе не откажешь в твердости характера и трезвости ума. Полагаю, тебе еще только предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Желаю тебе этого от всей души!
– Да будет так! – хором откликнулись Ребекка, Беонир и Лют, также впечатленные моим кротким достоинством.
– Скорее всего, Лаллэдрин был прав, возлагая на эту хрупкую девочку нашу последнюю надежду на выживание, – тихонько произнес Зол, ни к кому не обращаясь, а разговаривая сам с собой. – Лаганахар гибнет, устав от долголетнего ига властолюбивых чародеев и от коварства ненасытных жриц богини Банрах. Если ты сумеешь разорвать порочную цепочку их сговора, судьба Блентайра изменится – он поднимется с колен и увидит чистое небо над своими крышами, усыпанное мириадами золотистых звезд. И тогда кто знает, как сложатся дальнейшие пути эльфов, людей, лайил и ниуэ…
– О каком сговоре ты упомянул? – потрясенно вскрикнула я, невежливо перебивая воина.
– Отойдем и поговорим предметно, – предложил Зол, тревожно косясь на мгновенно насторожившегося Беонира.
Я согласно кивнула, ведь благодаря недавно подслушанной беседе я уже в полной мере понимала обоснованную недоверчивость Зола, подозревающего нашего юношу в весьма неблаговидных замыслах. Жаль только, я не ведала, в каких точно.
Мы немного прошлись вдоль линии обрыва, удалившись от остальных участников похода, и остались наедине. Вокруг ничего не изменилось – все так же уныло струился тусклый, непонятно откуда берущийся свет и колыхался вязкий серый туман.
– Все это не более чем слухи и сплетни, – неопределенно пожал плечами ниуэ, словно колебался в адекватности своего заявления и обдуманно взвешивал все «за» и «против». – Я не знаю ничего конкретного, но интуиция и разрозненные обрывки информации, собранные нашим народом, недвусмысленно намекают на наличие подобного сговора.
– Чародеи и жрецы? – поразилась я, не веря собственным ушам. – Так ведь обе эти касты яро ненавидят друг друга, правда, абсолютно непонятно, почему и с каких пор.
– То-то и оно, – иронично хмыкнул Зол. – Ваши хроники, составленные чародеями, прошли ловкую корректуру и далеки от истины. Они превратили в сказку, в красивую легенду период правления короля Джоэла Гордого, называемого спасителем, освободившим людей от тирании эльфийских кланов и подарившим нам Блентайр. Но на самом деле все обстояло совсем не так.
– А как? – Горящими от возбуждения глазами я буквально пожирала бледное лицо подземного воина, жадно впитывая крупицы подаренного мне знания. Ведь разве я уже не выслушала нечто подобное от старого портного и не поклялась себе в том, что однажды полностью разберусь в темном прошлом нашего города, выведя на чистую воду творцов поддельной истории?
– Во времена Джоэла вершились великие деяния, – сбивчиво рассказывал Зол, нервно сжимая и разжимая кулаки, очевидно опасаясь ляпнуть лишнее. – Люди приобщились к магии, а самые талантливые из них стали учениками первоначальных хозяев Звездной башни. Но лучшей из лучших была конечно же Сильвана – юная дева, обладающая броской внешней красотой, под который искусно скрывалась подлая натура жадной до власти предательницы, умело замаскированная девичьей стеснительностью и обаянием. Именно Сильвана возглавила заговор против своих благодетелей и, согласно противоречивым слухам,
