– Ну и что дальше? – беспомощно вопросил сильф, поднимая глаза на единственный доступный им источник мудрости, олицетворяемый хитроумным драконом.
Эткин нехотя отвлекся от огромной бочки вишневого варенья и ответил друзьям ироничным оскалом густо перемазанной сиропом морды:
– Сказка ложь, да в ней намек, горе-женихам урок!
– Эткин, не темни! – хмуро протянул некромант, тщетно пытаясь отчистить подол мантии от насохших на него лебяжьих перьев и липкий паутины. – У нас сейчас вовсе не подходящее настроение для расшифровки твоего эзопова языка!
– Эзопа, говоришь, вспомнил, – довольно потянул дракон, смачно выстреливая из пасти обильной россыпью вишневых косточек. – Это ты, дружище, в самую тютельку попал. Эзопа в нашем деле самое главное!
Генрих выразительно покрутил пальцем у виска, намекая, что Эткин видимо чересчур злоупотребил вишневым вареньем, и на этой почве некстати заработал тотальное засахаривание мозгов. Летун поддразнивающе причмокнул, облизнулся раздвоенным языком и страдальчески возвел глаза горе, искренне возмущаясь вопиющим невежеством друзей:
– Слышал я как-то одну поучительную историю. Так там разыскивающий невесту принц, примерял всем встречным особям женского полу эксклюзивную хрустальную туфельку, пока по этому неоспоримому признаку все же не нашел, как закономерный итог, искомый предмет своих матримониальных притязаний!
– Ага! – заметно оживился понятливый Марвин. – Намекаешь, что нужно раздобыть туфельку Лилуиллы и начать примерку?
Дракон раздосадовано вздохнул:
– Полагаю, что отыскать туфельку княжны будет не намного легче, чем ее хозяйку. Предлагаю исходить из уже наличествующих предметов!
– Это? – негодующим хором возопили сильф и некромант, указывая на атласные лохмотья. – Эткин, ты с ума сошел?
– Ни в коем случае! – едко хихикнул гигант. – Кому подойдут панталоны, та и княжна! Се ля ви!
– Бесстыдник! – попенял дракону барон, едва сдерживая фривольную ухмылку. – Предлагаешь пригласить всех местных дам, и устроить конкурс красоты с примеркой оных панталон на…
– На ээээ…, эзопу! – радостно окончил Эткин и вновь по уши уткнулся в варенье. Прелести местных дам его не привлекали ни капельки.
Марвин и Генрих собрали на первом этаже башни всех женщин, коих во дворце насчиталось ровно двадцать, и без обиняков, напрямую объявили об ожидаемом событии. Конкурсантки встретили слова некроманта восторженным ревом и шквалом продолжительных оваций. Перспектива стать невестой молодого и красивого барона, несомненно, привлекала всех без исключения. Друзья с трудом выперли из зала не в меру любопытных охранников, возглавляемых агрессивно настроенным истопником, желавших непременно стать свидетелями беспрецедентного конкурса красоты, захлопнули двери, отерли пот со лбов и призадумались.
– Я так полагаю, что по логике – одна из наших конкурсанток и есть княжна Лилуилла, – тщательно взвешивая слова, признал Генрих, – но никто из них не обладает золотыми волосами, серебристыми глазами и фигурой фарфоровой статуэтки. Следовательно…
– На княжну наложили чары, – выдвинул правдоподобное предположение Марвин, – с целью уберечь ее от опознания. Ледяной бог не дурак!
– Может, спросим самих дам? – предложил сильф, затравлено оглядываясь на волнующееся море чепчиков, юбок и бюстов.
– Ага, – насмешливо подхватил некромант, – так они тебе сразу же и признались. Но попробовать стоит!
Он взгромоздился на высокое кресло и, опасно балансируя на его спинке, призывно похлопал в ладоши:
– Уважаемые леди, прошу минутку вашего внимания! Мы точно знаем, что одна из вас является на самом деле заколдованной эльфийской княжной Лилуиллой. Мы просили бы эту даму признаться честно, а так же дать согласие без промедления выйти замуж за моего друга, – тут он указал на смущенно закашлявшегося сильфа, – Повелителя народа сильфов, славного барона Генриха де Грея!
Женщины как по команде повернули головы в направлении статной фигуры потенциального жениха, мгновенно оценив и его мощные плечи, и благородное лицо, и впечатляющий титул. Всеобщий вздох желания пролетел над толпой плотоядно улыбающихся невест. Генрих испуганно отшатнулся назад.
– Итак, – повысил голос маг, – кто из вас княжна Лилуилла!
– Я! – изо всех сил одновременно выдохнули все дамы, дружно делая шаг вперед, в сторону барона.
Марвин покачнулся вместе с креслом, но храбро предпринял вторую попытку докопаться до истины:
– Кто из вас желает стать женой барона?
– Я! – шквальной волной прокатилось по рядам дам, вместе с еще одним шагом.
– Спасите, помогите! – задушено проблеял Генрих, почти впечатанный в стену плотной массой разгоряченных, обуянных вожделением женских тел.
– Мда! – разочарованно констатировал Марвин, покидая свое неустойчивое место на импровизированной трибуне. – Однако!
– Что, други, не прокатила идея с самодельным детектором лжи? – иронично осведомился по уши измазанный сладким сиропом Эткин, одним глазом заглядывая в комнату. – Али вы не знали, что бабам верить не рекомендуется и страшнее бабы зверя…
– …нет! – привычно закончили некромант и сильф. – Предлагаешь переходить ко второму этапу испытаний?
– А смысл? – скептично ухмыльнулся потенциальный диабетик.
Марвин и Генрих критично оглядели собравшихся в зале дам. Смысла примерять крохотные панталончики и правда – не было, но претендентки возмущенно зароптали, поэтому некромант равнодушно пожал плечами и благоразумно отступил. У дебелой горничной нашлись нитка и иголка, предусмотрительно воткнутая в лямку передника. Панталоны, торопливо собранные на живульку, быстро приобрели некоторое подобие своего первозданного вида. Объективно соотнеся размер интимного предмета одежды и габариты присутствующих женщин, Генрих насмешливо прыснул в усы, но промолчал.
Дальнейшие полчаса стали истинным апофеозом жестокого крушения несбыточных надеж и заодно – закатом зарвавшегося самомнения. Нужно отдать должное завидной моральной выдержке дам, пытавшихся любым способом втиснуться в желанные панталоны, не налазившие большинству даже на одну ногу. «Меня заколдовали, клянусь Аолой!» и «Неправда, я так много не ем!» все чаще долетало до ушей украдкой похихикивающих друзей по мере того, как таял ряд конкурсанток, желавших примерить эталонные панталоны. Ситуация по-прежнему оставалось неразрешимой!
– Ну, долго вы еще тут валандаться собираетесь? – укоризненно прошипел выведенный из себя дракон. – Дождетесь, когда Ледяной бог спохватится и пришлет сюда своих эмиссаров.
– Марвин, ну придумай же что-нибудь еще! – взволнованно попросил Генрих, явно не обрадованный перспективой близкого знакомства с холодными тварями.
– И побыстрее, мухой! – поддержал сильфа Эткин.
– Мухой, говоришь, извращенец проклятый – рассеяно протянул некромант, затравленно скребя взлохмаченный затылок. – Это, конечно, весьма унизительно для моего высокого статуса, но идея очень даже ничего!
Он просиял радостной улыбкой, словно его и впрямь осенило и, подхватив барона под локоток, отвел в уголок комнаты:
– А дракон то прав! Остается только один выход – подслушать истинные мысли наших претенденток и таким образом опознать среди них Лилуиллу.
– А сможешь? – обрадовался барон, весьма тяготившийся затянувшимися испытаниями.
– Смогу, – утешил его некромант. – Главное, сделать это так, чтобы дамы не догадались о чужаке, нагло
