вдоль первого этажа палаццо, стремясь обогнуть угол и попасть во внутренний двор. За моей спиной раздавалась четкая дробь, выбиваемая каблуками догоняющего меня Тристана. Сердце радостно забилось, подстраиваясь под ритм его шагов.
«Мы вместе, теперь мы вместе, навсегда вместе!» — подумала я, резко свернула за угол, вылетела к сгрудившимся на площадке вертолетам и увидела…
Элоиза сходила с ума от злости и ревности. Не спасало даже то, что она пока еще не разобралась, которая из сестер интересовала Тристана больше — Андреа или Санта, хотя, честно говоря, девушка и не собиралась углубляться в детали и подробности. Какая разница, ради кого ее бросили, если сам факт отступничества уже не подвергается сомнению. Итак, Тристан предпочел ей другую женщину, а возможно, даже их обеих. Холодная ярость закипала в груди Элоизы, грозя в любое мгновение выплеснуться наружу. Видит Темный Отец, она ничем не заслужила столь унизительной участи — пополнить собой ряды отвергнутых, всеми презираемых неудачниц. Происходя из древнего и знатного рода, Элоиза Бафора превыше всех благ мира ценила свою честь, безмерно почитала дворянское достоинство и требовала к себе уважительного отношения, соответствующего ее социальному статусу. И к тому же она занимала завидный пост личной камеристки повелительницы. Да, она служила всесильной госпоже, которая ее предала!
Элоиза мстительно стиснула кулаки, тихонько выбираясь их сумрачного кабинета Андреа. Никто не обращал на нее ни малейшего внимания. Госпожа и неверный жених не сводили друг с друга заговорщицких взглядов, кардинал ди Баллестро вроде бы дремал, а рыжая Санта, похоже, думала о чем-то своем, потому что на ее худощавом лице мелькала тень какой-то отвлеченной полуидиотской улыбочки. К тому же воскресшая из мертвых сестрица госпожи изначально не произвела на Элоизу хоть сколько-нибудь благоприятного впечатления, она показалась ей очень странной особой. Скорее всего, весьма продолжительная болезнь, перенесенная совсем недавно, отнюдь не пошла Санте на пользу, необратимо нарушив ее умственные способности. Впрочем, ничего удивительного в том нет, ибо Элоиза прекрасно понимала, что никто из ее народа не способен пережить подобные трансформации. Ни один стригой, даже сама повелительница. Никто, кроме Санты, разумеется. А проистекающий из этих наблюдений вывод гласит: Санта не является полноценным членом их клана, она выродок, мутант, животное! И посему, не сочтя эту новоявленную стригойку опасным противником, Элоиза намеренно проигнорировала ее задумчивую улыбку и бесшумно выскользнула за дверь, мысленно убеждая себя в собственной безнаказанности. Мы всегда недооцениваем способности тех, кого ненавидим или презираем. Ее растоптанная любовь и раненая душа, истекающая черной кровью ревности, требовала немедленных ответных деяний. О, семья Бафора всегда славилась наличием в своих рядах многочисленной плеяды отважных воинов и хитроумных дам-интриганок, и теперь Элоизе жутко не терпелось пойти по их стопам. О, она могла пообещать, что приложит максимум усилий и станет их достойной наследницей! Она ни в коем случае не смирится с изменой ветреного лицемера-жениха, она ему отомстит. Нет, более того, она непременно покарает всех троих: сначала только Тристана и Санту, а затем обязательно доберется и до своей коварной госпожи. Она просто затаится, притворится наивной дурочкой и дождется подходящего для возмездия момента. Но все это станет делом будущего, а пока…
Элоиза бегом преодолела длинную анфиладу крикливо обставленных покоев и решительно распахнула стеклянную створку задней двери, выходящей во внутренний двор, превращенный в вертолетную площадку. На улице не было никого. Ветер с ревом набросился на свежую добычу, растрепав пышные волосы стригойки и оборачивая вокруг ног подол ее шелкового платья. Но что может изменить ветер, выступивший против воли и отчаяния бессмертного Дитя Тьмы?! Девушка поднесла ко лбу ладонь и, прикрыв глаза этим импровизированным козырьком, испытующе всмотрелась в самое сосредоточие разыгравшейся пурги. На площадке находилось несколько летательных аппаратов — изящных и вместе с тем воинственных птиц из металла, стекла и пластика. Возле колес большего из вертолетов высился небрежно сложенный штабель каких-то коробок и ящиков, очевидно брошенных в самом разгаре погрузочных работ. Элоиза сначала удивилась пустоте двора, заподозрив неладное, но потом бурно обрадовалась, усмотрев в этом факте благоприятный промысел Тьмы, призванный способствовать осуществлению ее замыслов. Теперь-то ей уж точно никто не помешает, а значит, задуманная ею месть является справедливой и угодна Темному Отцу. Девушка растерянно оглянулась, а потом ликующе вскрикнула, обнаружив валяющийся на асфальте гвоздь — тонкий и острый, почти полностью засыпанный снегом. Она нагнулась, подняла орудие своего возмездия и радостно зажала его в кулаке. А затем стремительным шагом направилась к летательным машинам, обдумывая свои дальнейшие действия.
Она ничего не смыслила в вертолетах, но зато слышала, как Андреа пообещала Санте, что отдаст той лучший из них — «Черную акулу». Одного мимолетного взгляда на выстроившиеся в центре площадке геликоптеры оказалось достаточным — отвергнутая невеста сразу и безошибочно опознала искомый агрегат. Его вороненый обтекаемый корпус с хищными линиями и впрямь наводил на мысли о сравнении машины с кровожадной морской тварью, настолько быстрым и опасным выглядел вертолет. Ощутив смутную симпатию, Элоиза на секунду даже пожалела эту мощную машину, которую собиралась покалечить столь жестоко, но, мгновенно овладев своими эмоциями, девушка сердито встряхнула копной распустившихся от снега мокрых волос и категорично поднырнула под холодное брюхо геликоптера. Она чуть помедлила, примериваясь, а затем с нечеловеческой силой, стократно умноженной ревностью и обидой, вонзила гвоздь в обшивку обреченной на заклание машины, пробив в ней узкое отверстие. Девушка поспешно вытянула острие обратно и с торжеством увидела, как из проделанной ею дырки начала медленно сочиться маслянистая вонючая жидкость. Элоиза нагнулась, подобрала комок вязкой, полусмерзшейся грязи и старательно замазала ею свежую пробоину.
— Вот так, — злорадно пробормотала она, — попробуйте теперь долететь до Чейта. Хотела бы я посмотреть, как у вас это получится! Вам не вернуться сюда… — она осеклась и панически обернулась, расслышав шум, создаваемый приближающимся к ней человеком. Неужели ее все-таки выследили и застигли на месте преступления? Но, к счастью для хитроумной злодейки, это оказались вовсе не охранники повелительницы, а некий чужой, облаченный в полувоенную форму мужчина, следом за которым шаткой рысью тяжело ковылял еще один смертный — запыхавшийся толстяк, на груди у коего поблескивал массивный серебряный крест. Похоже, на территорию палаццо проникли враги, а возвестить об их приближении первой — ну разве это не самый лучший способ для того, чтобы сыскать милость госпожи и отвести от себя малейшие подозрения в предательстве? И поэтому, буквально окрыленная столь блестящей идеей, Элоиза вихрем рванула к дому, размахивая руками и истошно крича во все горло.
Первым нырнув в люк канализационного стока, Натаниэль сразу же покатился вниз, едва успевая притормаживать ногами. Крепкими подошвами своих ботинок он чиркал по стенам вонючего тоннеля и старался не думать о том, во что непременно превратится его новая форма, позаимствованная в стригойском арсенале. Выстилающая желоб жесть оглушительно грохотала, но ангел все-таки расслышал смутную, отдаленную приличным расстоянием канонаду автоматной перестрелки, а затем и рокот достаточно мощного взрыва, показательно всколыхнувшего все здание.
— Какого демона тут происходит? — удивленно бормотнул он, всецело сосредоточенный на своих крыльях и старающийся как можно плотнее прижимать их к спине. Упаси бог, поломать хрупкие перья. К тому же Нат сильно переживал по поводу своих ослабленных бездеятельностью связок и сухожилий, сомневаясь, не разучился ли он летать за эти долгие три года, проведенные в подземном каземате. Крылья ангела — весьма хрупкая и капризная конструкция, нуждающаяся в бережном обращении и регулярных тренировках. Но, к его немалому изумлению, перья легко выдерживали соприкосновение с жестью, производя при этом странно-гулкий, совсем нехарактерный для них звук. Такой, какой издает нож, разрезающий консервную банку. Нат кое-как извернулся, скосил глаза за свое плечо и шокировано вскрикнул… Нет, вовсе не потому, что увидел Ариэллу, испуганно зажмурившую глаза и дисциплинированно катящуюся за ним, а по причине многочисленных царапин, в изобилии избороздивших стены желоба. Судя по всему, их оставили его крылья, а точнее, покрывающие их перья. Неужели голод и мучения вызвали какие-то загадочные метаморфозы, незаметно произошедшие в его организме, и… Но додумать он не успел, потому что тоннель внезапно закончился, превратившись в круглое отверстие, из которого Ната вышвырнуло во внутренний двор палаццо.
Сначала у ангела возникло непонятное ощущение: он осознал себя парящим в невесомости слепцом,
