– И нашли?
– Нашли следы. Казарка сказала – это волосатые быки. Мы шли по следам, но потом Конюга упала. Сказала – не может идти дальше. Умрет здесь в снегу. Плачет. Казарка послала Чайку в стойбище, а сама осталась с Конюгой. Развела костер, а теперь ждут.
– Хорошо. Жди здесь.
Волк быстро поднял Ворона, разыскал Калана, и по следу Чайки охотники тронулись в путь.
Ворон и Калан сменяли друг друга, а когда Волк попытался выйти вперед, Ворон решительно загородил ему дорогу.
– Волк устал, – сказал он, – а надо идти быстро.
К счастью, девочки не успели отойти далеко, и уже к вечеру охотники увидели дым от костра, горевшего в небольшой впадине на склоне холма.
Конюга уже не плакала, но по осунувшемуся личику, по тому, как она сидела, Волк понял, что сил у нее совсем нет. Ничего не изменилось в выражении ее лица, когда охотники подошли к костру.
А Казарка улыбнулась застенчиво, скупо, но по ее потеплевшим глазам, по тому, как обмякли напряженные плечи, Волк понял, что она очень рада их приходу.
Однако заговорила Казарка сухо и деловито:
– Следы. Там, в долине. Казарка поведет охотников.
– Казарка останется у костра, – ласково ответил Калан. – Казарка много ходила, а охотники отдохнули. Пусть Казарка вместе с Конюгой ждет. Главное, есть следы.
Глаза Казарки блеснули.
– Казарка не устала, – упрямо выпрямилась она. Но тут же ее глаза погасли.
«Пусть Казарка научится скрывать силу…» – внезапно вспомнила девушка слова наставницы. Вспомнила так ясно, что невольно оглянулась.
– Хорошо, – тихо сказала она, опустив голову. – Казарка будет ждать.
И снова одобрительно улыбнулась, увидев, как Ворон одобрительно кивнул головой.
Волосатые быки проложили широкую утоптанную борозду в снегу, и идти за ними было довольно легко. Охотники даже сбросили лыжи, чтобы двигаться побыстрее. Сначала след вел к морю, но потом стал круто сворачивать то на юг, то на запад.
– Волосатые идут к Теплой долине, – наконец понял Волк. – Снега там поменьше, и они найдут мох и траву совсем неглубоко.
– А откуда они знают Теплую долину? – удивился Ворон. – Ведь в земли Птиц быки не заходят, живут в краю холода, где тундра.
– Животные знают многое, чего не знают люди, – ответил ему Калан. – Возьми собак. Собаки воют и убегают на открытое место задолго до того, как горы начинают плясать. А мои братья каланы уплывают в море, чтобы не попасть под удары водяных гор. Калан сам видел, Калан чуть не погиб тогда, хотя и успел залезть на скалу. А каланы выплыли себе в море, покачались на волнах и спокойно вернулись на лежбище…
– Тс-с-с, – прервал его Волк, выглядывавший из-за скалы. – Вот они.
Стадо паслось. Низко опустив головы с массивными рогами, изогнутыми, как луки, овцебыки разгребали снег и, шумно отдуваясь, поедали мох и сухую траву. Их было восемнадцать, густо заросших черной шерстью, из-под которой едва-едва были видны короткие толстые ноги. Ветер дул в сторону охотников, и животные паслись спокойно.
– Стрелы запутаются в шерсти, – встревожился Волк, – а грудь быки защищают рогами. Куда стрелять?
– Надо стараться попасть в холку, когда быки наклоняют голову, – тоже шепотом посоветовал Ворон. – Или в бок. Стрелы не годятся. Надо метать копья.
Приладив копья в копьеметалки, охотники прицелились и по команде Ворона разом метнули. Упали два быка, а третий, с копьем, торчавшим в плече, быстро побежал, увлекая за собой испуганное стадо. Охотники бежали следом, вновь и вновь метая копья, но стадо разбежалось в разные стороны, и теперь преследовать его было труднее. Снег хорошо выдерживал толстые ноги животных, а охотники без лыж начали проваливаться и скоро отстали. И все-таки на снегу чернело пять туш, и пришлось основательно потрудиться, чтобы стащить их в одну кучу.
– Жаль, что не было собак, – сказал Ворон.
Волк и Калан, которые ни разу еще не охотились на овцебыков, вопросительно глянули на него.
– Волосатые, – объяснил Ворон, – когда на них нападают волки или собаки, становятся в круг, рогами наружу. Собакам трудно подобраться к волосатым – везде их ждут рога, а охотники могут долго метать копья и убить многих.
Охотники насобирали хвороста и развели костер. Ворон остался охранять добычу, а Калан с Волком пошли к девочкам. Они несли с собой несколько кусков мяса, чтобы подкрепить ослабевших подружек. Надо было отвести девочек в стойбище и позвать людей, чтобы забрать добычу.
Быстро разожгли уже угасающий костер и, поджарив на копьях мясо, накормили Чайку и Конюгу, поели сами. А Казарка не стала есть.
– Казарка поест с Вороном, – заявила девушка. – Ворону скучно одному, Казарка побудет с ним.
Когда Птицы пришли за добычей, шкуры с животных были уже содраны, а мясо порезано и завернуто в шкуры.
– Ворон сделал правильно, – похвалил молодого охотника Белый Медведь. – Если добычу не разделать
