ей на ухо вес, что услышала от Волка.
– Молчи, – встревожилась Казарка. – Жди. Уйдем с рассветом. Остальным скажем только в лесу.
Чуть серело небо, а под кронами деревьев было совсем темно, когда девочки с корзинками для ягод вышли к лесному озеру. Озябшие, невыспавшиеся, они недоумевали, зачем Казарке понадобилось так рано вести их в лес. Но, привыкшие подчиняться подружке, шли молча, поеживаясь от холодной росы. Неподвижно застыло озеро, укутанное белым туманом, неподвижны были темные кусты, росшие на его берегах. И вдруг кусты ожили, сбросили ветки, и воины в длинных плащах предстали перед пленницами. Девочки завизжали от страха и бросились было бежать, но тут же послышались крики радости: они узнали своих.
– Тихо, – поднял руку Ворон, стоявший в стороне. Девочки остановились, недоумевая.
– Не время, – объяснил Ворон, – надо быстро уходить. Порадуетесь потом.
К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы. Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.
– Одна больная, – объяснила она, – а Кайра не захотела идти.
– Почему Казарка не сказала сразу? – сурово спросил Ворон.
– Кайра дружит с Собаками, – вмешалась Конюга.
– Ну вот, – недовольно проворчал Ворон, – теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.
Казарка опустила голову. – Ладно, – сказал Ворон, – убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.
Глава 36
ПОГОНЯ
После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.
Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.
– Что-то быстро. Наверное, молодежь, – проворчал Ворон. – Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…
А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.
– Один, два, три, четыре, – считал Волк. – Нет, пусть считает Ястреб.
И тот принялся считать вполголоса:
– Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…
Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.
– Если у каждого костра пять воинов да еще два…
– Лучше пять и еще три, – поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.
– Не справимся, – сказал наконец Ворон. – Через пять дней Собаки нас догонят, и…
– Устроим засаду, – предложил Ястреб.
– Собаки идет длинным луком, – вздохнул Волк. – Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.
– Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, – сказал Ворон. – Поговорим с воинами. Утром решим.
Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.
– А теперь пусть все думают, что делать, – сказал Ворон, когда они остались втроем. Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру. Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.
– Есть, – говорил Ворон. – Нашел. Другого пути нет.
– Пути куда? – вскочил Волк.
– Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, – показал он рукой. – А Волк с Лохматыми и девушками вот так, – он показал в другую сторону.
– Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… – Он помолчал немного и продолжал решительно: – Или примем бой, или уйдем.
– Собаки знают эту страну, – сказал Волк. – Собаки догонят вас…
