— Если бы Ник не уехал, если бы на меня так сильно не давили, мы бы поженились давным- давно.
Николь медленно поднялась с кресла.
— Думаю, что да. Я всегда считала, что вы созданы друг для друга. Дай мне немного времени, Сюзи, чтобы я пришла в себя. И почему жизнь никогда не бывает простой? — по-детски беспомощно спросила она.
— Потому что сами люди сложны, — проговорила Сюзанна, глядя на золовку сквозь пелену слез. — Просто помни, что вы все очень дороги для меня. Я не хочу, чтобы мы стали чужими.
В машине Шарли отчаянно пыталась справиться с охватившим ее смятением. Впервые в жизни у нее не находилось слов. Лишь гордость не давала слезам пролиться.
— Только не говори маме, — предупредила Люси. — Никто не знает, что мы слушали.
— Мама ужасно рассердится, — сказала Лаура. — Она и бабушка разговаривали по секрету, они не знали, что мы стоим за дверью. Мне теперь стыдно. Мы стояли там и подслушивали. О, Шарли, — хныкала Лаура. — Ты нам больше не сестра, и мы не сможем играть с тобой.
Эмоции девочек били через край, но, когда на пороге появилась Николь, все трое умолкли.
Шарли мигом выскользнула из машины и промчалась мимо Николь, вежливо попрощавшись, но не остановившись. Что ей теперь делать? Куда пойти? Невозможно сердиться на маму. Шарли испытала страшный шок, услышав от Люси, что Ник — ее отец. Ник! Неудивительно тогда, что он сказал ей, что из целого мира выбрал бы в дочери ее. Она и есть его дочь. Невероятно. Ее бабушка — его мать, а вовсе не Валерия Уайт.
Так много всего обрушилось на ее голову. Почему они не рассказали ей раньше? О чем они думали? Раз она маленький ребенок, ей не нужно ничего знать? Нет, так не может быть. Они с мамой часто беседуют о взрослых вещах. Почему это такой ужасный секрет? Они стыдятся ее? Нет, такого не может быть. Это как-то связано с тем, что мама была замужем за мужчиной, которого она, Шарли, называла «папа». Папа, который так и не смог полюбить ее…
Шарли запуталась. Сейчас самое время найти уединенное местечко и хорошенько обо всем подумать…
Темнело, когда Сюзанна вернулась домой, неся в руках корзину сладкого столового винограда, который собрал для нее Курт.
— Шарли, — позвала она. — Я вернулась.
Уходя, Сюзанна оставила дочку посмотреть новый видеофильм, который шел около часа. Много народу работало в непосредственной близости от дома, поэтому девочка была в безопасности.
Малышка не откликнулась. Сюзанна оставила корзину с виноградом на кухне, потом поднялась по лестнице в комнату Шарли.
Когда она увидела, что комната пуста, лицо ее побелело. Сразу вспомнился тот ужас, который она испытала, когда девочка сидела на чердаке.
— Шарли, — позвала Сюзи. — Шарли!
Девочка выросла из игры в прятки. Тем более не любила заставлять мать переживать. Господи, где же она?
Сюзанна носилась по огромному дому и звала дочку. Наконец, убедившись, что Шарли нет нигде, выбежала во двор и позвала людей, которые работали в саду.
Первым откликнулся Ганс. Он вышел из розария, стягивая перчатки.
— Что случилось, Сюзанна?
— Я не могу найти Шарли! — Сюзанна заламывала руки. — Она сидела у себя и смотрела видео, когда я уходила. Прошел только час…
— Ты хорошо поискала в доме? — спросил Ганс, стараясь хранить спокойствие.
— Да, ее там нет.
— Ладно, мы осмотрим двор и конюшни.
У Сюзанны мелькнул луч надежды.
— Конюшни! Она может быть там.
Но, с другой стороны, Шарли никогда не каталась без разрешения.
Наступила ночь, а девочка так и не была найдена. Ник ответил на третий гудок телефона. Сюзанна, разрываясь от горя, сообщила ему новость.
— Может, ее что-то расстроило? — спросил Ник.
— Нет, — ответила Сюзанна, но уверенность исчезла, когда она еще раз подумала над вопросом. — Здесь была Николь. Она приезжала ко мне, но дети ничего не знали, — сказала она.
— У детей свой способ все узнавать, — возразит Ник мрачно. — Свяжись с Харрисом.
— Уже связалась. — Сюзанна сделала героическую попытку взять себя в руки. — Весь город вышел на поиски. О Ник, приезжай скорей.
Он прилетел на вертолете, приземлившись на лужайке перед домом, где был спешно организован командный пункт. Слух об исчезновении Шарли взволновал всех, ничего подобного никогда не происходило в округе.
Войдя в дом, Ник обнаружил Сюзанну, которая пыталась привести в чувство Николь.
— Сюзанна?
Она подошла к нему, и он крепко обнял ее.
— Николь только что сказала мне, что дети знали, — сообщила ему Сюзанна. — Они стояли за дверью, когда она разговаривала с матерью.
— И они рассказали Шарлотте?
Черные глаза Ника остановились на склоненной голове Николь. Женщина, молча, раскачивалась из стороны в сторону.
— Боюсь, да, — ответила за нее Сюзанна. — Мне показалось, что Шарли занята своими мыслями. Я решила, что она обдумывает, какие написать пожелания на рождественских открытках. Я оставила ее смотреть видео. Меня не было меньше часа. Она взяла Леди.
— Без разрешения? — удивился Ник.
— Должно быть, она захотела побыть одна.
Подошла Николь, но Ник нежно отстранил ее.
— Кто-нибудь искал в бунгало? — спросил он.
— В доме твоих родителей? — сердце Сюзанны подскочило. — Не знаю. По-моему, о нем даже не вспомнили.
— Тогда думаю, мы поищем там. Где твоя машина?
— Пожалуйста, возьмите мою! — взмолилась Николь. — Она на дорожке, ключи внутри. Я не прощу себе, если что-то случилось с Шарли. Мои девочки тоже.
На протяжении всего пути они видели поисковые партии в лесу и на полях. Сюзи и Ник не находили слов благодарности за всеобщую поддержку.
Наконец машина остановилась у погруженного в полную тьму бунгало. Электрические провода были давно срезаны. Но когда Ник и Сюзанна ворвались в дом, они, к своему великому облегчению, услышали дрожащее: «Кто там?»
— Это я! — крикнула Сюзанна, натыкаясь в темноте на стул. — Это мама, дорогая. Ник со мной. О, Шарли, где ты?
Ник включил фонарик и пошел вперед. Через минуту он осветил маленькую фигурку дочери, стоящей возле задней двери. Ник кинулся к ней, повторяя:
— Любимая, любимая! — Сердце его переполнялось счастьем: с девочкой ничего не случилось. — Шарлотта, как же ты нас всех напугала! — Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.
— Прости меня, — всхлипнула девочка, склонив голову к нему на плечо. — Прости меня, папа!
Позднее, когда Шарли уже лежала в своей кроватке, а поисковые партии были отозваны (Ник пообещал по-настоящему отблагодарить жителей), малышка разговорилась:
— Мне хотелось все обдумать одной. Извини, мамочка. Я знала, что ты не разрешишь мне взять Леди,
