«Это приведет тебя на вершину успеха, — писал Барт. — Ты просто создана для кино».
Актрису на главную роль утверждали долго. Похоже, режиссера сильно впечатлила игра Элли в одном из телевизионных сериалов.
«Ей понравились твои внешность и манеры, Элли, — писал Моркомб, — твоя страстная игра. Думаю, тебе стоит отказаться от всех остальных проектов и принять это предложение. Роль просто потрясающая! Кроме внешних данных ты идеально подходишь и потому, что выросла на ферме».
Элли прочла сценарий залпом, не отрываясь. Глотая страницы, она представляла, как бы сыграли главную роль Джуди Денч или Кэтрин Хепберн. А она сама? Может быть, она сыграла бы не хуже знаменитых звезд. Конечно, начинающим киноактрисам всегда тяжело. Но ведь выпал случай! Барт не упомянул, каким будет бюджет фильма, написал только, что фильм предполагают снимать в Сиднее и его пригороде. Место пока не выбрали.
Элли не отрывала глаз от дороги. Она хотела проехаться до Мурак-хилл, красной скалы на северо- западе. Она любила бывать там. У подножия скалы находился небольшой спокойный водоем — рай для любителей побродить по воде, равно как и для маленьких птичек, свивших гнезда в дуплистых ветвях низко склонившихся деревьев. Многочисленные речушки и протоки приятно разнообразили пейзаж и составляли резкий контраст с жаркой красной пылью пустынного ландшафта.
На ржаво-красной вершине скалы, по бокам которой образовались пещеры и отвесные обрывы, росло камедное дерево, похожее на призрак. Его белоснежный ствол и ярко-зеленая листва резко выделялись на фоне голубого неба. Оно росло прямо из скалы древней твердыни. Элли помнила его с детства, и оно всегда привлекало ее внимание.
Достигнув пункта назначения, Элли остановила джип в рощице деревьев, редкая листва которых давала некое подобие тени. Над головой парили хищные птицы в поисках добычи. Элли вернулась в джип и налила себе из термоса холодного кофе. Полдневная жара спала, тени удлинялись, но солнце по-прежнему жгло беспощадно. Оглядывая окрестность, Элли отхлебывала из кружки маленькими глотками. Вокруг царили мир и тишина.
В Кимбаре все было особенным, ведь именно здесь она смотрела в глаза любимому. Здесь она выросла, здесь ее корни. Повидав многое в жизни, Элли теперь поняла, что ее место — здесь. Она поняла, что для нее важно. Все проанализировав, она пришла к выводу, что у нее имеются две возможности. Она может, приложив немало усилий, прославиться на выбранном поприще или вернуться и стать единственной женщиной в жизни Райфа. Последнее, возможно, будет потруднее, чем исполнение главной роли в фильме знаменитого режиссера, подумала она с горечью. А ведь какие прекрасные отношения были между ними прежде! Они были выше плотской страсти. Они были одухотворенно-эмоциональными. Элли очень хотела, чтобы все стало как раньше. Она хотела вернуть доверие Райфа. Прожив четверть века, она была готова бросить все на жертвенный алтарь жизни и семьи. Среди своих коллег и знакомых Элли часто наблюдала, как деловые дамы, ориентированные на карьеру, к тридцати годам начинали менять свои прежние убеждения, приходя к совершенно справедливому выводу, что они рискуют потерять себя как женщины. Как жены и матери.
Без Райфа все теряло смысл. Образ женщины, сделавшей головокружительную карьеру, какой она раньше себя видела, показался ей миражом. Теперь она четко поняла, что главное — восстановить прежние хорошие отношения с Райфом. Она с радостью забросит карьеру. На самом деле не такая уж большая потеря! Она сделала окончательный выбор. Она увидела основную цель своей жизни.
Радостная и успокоившаяся, Элли развернула джип и приготовилась ехать прямо через спутанные засохшие заросли камыша. Солнце уже садилось. Стремительно темнеющее небо покрылось пестрыми облаками красного, розового и золотого оттенков. Сотни птиц поднялись в небо и полетели в сторону болот. Рассветы и закаты здесь были чудо как хороши. Наблюдая за большим косяком летящих птиц, Элли вдруг поняла, что мотор перегрелся. Из-под капота выбивались струйки дыма. Она взглянула на термометр. Стрелка неумолимо приближалась к опасной отметке. Когда же она упустила важный момент? Она всегда проверяла воду в радиаторе. Ее джип, как и все другие машины в имении, регулярно проходил техосмотр.
— Черт! — пробормотала Элли, заглушая двигатель. Она неловко выбралась, подняла крышку капота и заглянула внутрь, проклиная свою больную руку.
Вот так сюрприз! От радиатора отошла деталь. Нужно было ее закрепить. Через несколько минут она снова была в пути, понимая, что засветло ей не добраться. Черил непременно расскажет обо всем Тэду, когда он вернется. Они будут волноваться. Скорее всего, Тэд возьмет машину и поедет ей навстречу. Во всяком случае, Черил знала, в какую сторону она поехала. Элли никогда не покидала имение, не сообщив, куда едет. Из-за руки в гипсе ей приходилось ехать крайне осторожно.
Бордовое солнце быстро спускалось к горизонту, и через десять минут Элли снова пришлось остановиться. Шланг на радиаторе снова отошел и никак не хотел закрепляться. Похоже, весь механизм со шлангом нужно будет заменить.
— Ну и что теперь? — обратилась она в пустоту. Страха она не чувствовала. Некому было нападать на нее здесь. Только ночью бывает холодно, но у нее есть ковер. Она может укрыться им. В запасе у нее были маленькая плитка шоколада, большое красное яблоко и остатки холодного кофе. Можно разжечь костер. Если ее не смогут отыскать ночью, то с первыми лучами солнца найдут обязательно.
Тэд заметил приближающийся вертолет с логотипом семьи Кэмерон. Он подумал, что Грант решил навестить их по пути домой, чтобы уточнить дату встречи. Но оказалось, что прилетел Райф. Он посадил вертолет на площадку раньше, чем Тэд успел подъехать к ней.
— Какая неожиданность! — радостно воскликнул он. — Я думал, что это Грант.
Мужчины обменялись рукопожатием.
— Грант сильно занят, Тэд, но он скоро с вами свяжется. Я был по делам у Макгратов, и как раз пришла почта. Есть кое-что для Брода, думаю, что и для тебя тоже. Только поздороваюсь с Элли, если подвезешь меня до дома, и потом двинусь дальше. Никогда не летаю на вертолете в темноте.
Они нашли Черил на веранде. Она явно была чем-то озабочена.
— Думаю, вам нужно знать, что Элли еще не вернулась, — выпалила она тут же.
— И куда же она поехала? — Похоже было, что Райф тихо выругался, вглядываясь в небо. За Элли нужен глаз да глаз.
— Она взяла джип и поехала кататься, — объяснила Черил. — Мы все утро были заняты, ведь вскоре должны приехать мисс Фиона с другом.
— В какую сторону она поехала, любовь моя? — мягко перебил ее Тэд.
— На северо-запад, в сторону Мурака.
— Надо встретить ее, — сказал Тэд, направляясь к «ниссану». — И зачем только Элли ездит на такой рухляди? — Он вздохнул. — Я бы сказал, что Элли ведет себя слишком независимо.
Райф тут же принял решение.
— Одолжи мне «ниссан», Тэд, я поеду ей навстречу. Не думаю, что она надолго задержится, ведь иначе ей придется ехать в темноте.
— Да еще вести машину одной рукой. — Тэд снова печально вздохнул.
— Давай ключи, Тэд. — Райф требовательно протянул руку.
Никто из них вслух не осмелился предположить, что Элли могла попасть в аварию.
— На всякий случай я положу тебе еды с собой, Райф, — вызвалась Черил. — Я сейчас!
— Хорошо. — Райф повернулся к Тэду, который, видимо, разделял его опасения. — Мы скоро вернемся, если у нее нет поломки в машине. Такое тоже нельзя списывать со счетов. В любом случае я ее найду. Если не вернемся до темноты, позвони Гранту. Объясни, что произошло. Мы не впервые проводим ночь под открытым небом.
— Все сделаю, Райф. Я еще раньше велел Берди осмотреть джип, я знал, что Элли на нем постоянно выезжает. — Голос Тэда прозвучал озабоченно, было видно, что он расстроен.
— Может, она не может поменять колесо? — хмуро отозвался Райф. — Не беспокойся, Тэд, твоей вины здесь наверняка нет. Элли всегда была упрямой. Я найду ее. — С нетерпением посмотрев в сторону дома, он увидел, как оттуда вылетела Черил с корзинкой для пикника в руке.
— Здесь еда и свежесваренный кофе, — сказала она. — В любом случае не помешает.
