– Ждите, вас соединяют.
Экран продолжал ярко светиться. Саган провел рукой по волосам. Он не пытался прихорашиваться, чтобы предстать перед начальством в лучшем, чем есть на самом деле, виде. Просто прохладный воздух кондиционеров взъерошил волосы. Пытаясь ослабить напряжение в плечах и спине, он сделал несколько вращательных движений руками. Разминка в спортзале, горячая ванна и массаж были бы сейчас кстати. Конечно, он бы не отказался сначала расслабиться и отдохнуть, а уж потом заняться делами. Но Кабинет собирался на общее заседание раз в день, и время поджимало.
Изображение на экране появилось так неожиданно, что Саган вздрогнул. Этот момент всегда заставал Сагана врасплох. Стали видны сразу все тридцать членов Кабинета – людей и инопланетян, сидевших за длинным овальным столом и внимательно смотревших на него.
– Вы находитесь перед ныне действующими членами Кабинета Галактической демократической республики, гражданин генерал Дерек Саган, – произнес синтезированный женский голос. – Можете говорить.
Саган окинул взглядом сидевших за столом, с интересом рассматривая лица. Кого-то узнавал, кого-то нет. Ничего удивительного. Он не выходил на связь с Кабинетом по нескольку месяцев, за это время члены его могли поменяться. Президент вообще любил вливать «свежую кровь» в деятельность Кабинета. Саган перевел взгляд на лицо тридцать первого – его-то он хорошо знал – президента Республики. Мелькнула мысль, не собирается ли Роубс выдвинуть свою кандидатуру на второй срок? Саган быстро провел в уме подсчеты. Намерение Роубса могло повлиять на дальнейшую деятельность Сагана.
– Приветствуем вас, гражданин генерал.
– Господин президент.
Роубс сидел в центре группы, собравшейся за столом, положив руки на стол и сцепив пальцы. Его дружелюбное, открытое лицо освещалось улыбкой. Белокурый и загорелый, Роубс казался прямым, честным и бесхитростным. Но Саган знал: под этой маской скрывается человек с холодным и расчетливым умом.
– Должно быть, у вас важные известия для нас, Дерек, – сказал президент, сопровождая слова еще более лучезарной улыбкой, которая приносила ему немало голосов на выборах. – Пожалуйста, не томите нас в ожидании.
Сагана невольно передернуло. Как президент, этот человек имел право называть его по имени, но фамильярность всегда раздражала Командующего, а с годами это раздражение все возрастало. «Кем ты был, Роубс, пока я не поставил тебя у власти? – подумал Саган. – Жалким профессором-политологом в крошечном университете».
– Хочу довести до сведения членов Кабинета и вашего сведения, господин президент, что Страж Платус Морианна мертв.
За столом послышалось неодобрительное перешептывание. Добродушное выражение на лице Роубса с необыкновенной легкостью сменилось на огорченное. Но только Саган заметил мелькнувшую в его глазах угрозу.
– Мне прискорбно это слышать, Дерек, – сказал Роубс, слегка пожав плечами, облаченными в особый президентский костюм. – Вам, конечно, известно, что этого человека разыскивали, чтобы предать публичному суду...
– Да, известно! – прервал его Саган. Он чувствовал усталость и плохо контролировал себя. – Господин президент, я считаю, что смерть Морианны, как и смерть Стража Ставроса, была вынужденной.
«А теперь пусть пораскинут мозгами», – подумал он, с мрачным удовлетворением глядя на быструю смену эмоций на лице президента. Роубс, видимо, хотел изобразить теперь гнев, но тут же отказался от своего намерения – не стоит так откровенно гневаться на генерала, под контролем которого находится двадцатая часть вооруженных сил Республики. Президент предпочел маску «скрытой угрозы».
– Полагаю, вы изложите свои доводы в полном отчете, гражданин генерал, и мы получим его незамедлительно. У вас есть другие сообщения?
– На этот раз нет, господин президент.
Роубс, прищурив голубые глаза, пристально смотрел на Сагана.
– Хорошо, гражданин генерал. Благодарю вас.
– Господин президент.
Экран начал затухать, но Саган продолжал стоять перед ним, терпеливо ожидая. Терпения ему было не занимать, тем более он знал – ожидание будет недолгим. Роубса всегда отличали быстрые решительные действия. Спустя несколько минут, которых хватило, чтобы освободить комнату заседаний от тридцати присутствующих, на экране снова появилось изображение.
– Саган, спасибо, что подождали.
Командующий не ответил. Президент был один в пустой комнате.
– Включите глушилку.
Этого следовало ожидать, учитывая, что разговор предстоял деликатный. Саган нажал одну из кнопок на пульте управления. Послышался низкий неприятный гул, указывающий на то, что их разговор будет проходить в режиме строжайшей секретности. Речь будет передаваться специальными закодированными импульсами, понятными только им двоим. Вообще подслушать разговор ни на борту «Феникса», ни в комнате заседаний в принципе невозможно благодаря общей системе безопасности, и все-таки предстоящая беседа была настолько секретна, что представлялось необходимым прибегнуть к дополнительным средствам, чтобы исключить саму вероятность утечки.
– Продолжайте, – сказал президент: Теперь, когда они остались с глазу на глаз, Роубс не заботился о выражении своего лица. – Он был один из тех, кого вы подозревали? Мальчик был с ним? Теперь он с вами?
– Сожалею, но вынужден доложить, что мальчик бежал, господин президент. Однако... – Дерек предостерегающим жестом поднял забинтованную руку, заметив, что нетерпеливое выражение на лице президента сменяется яростным, – я знаю, с кем он. У меня есть данные о корабле, на котором они улетели. Приказ об их задержании передан во все сектора. Но главное – у меня есть другой, более надежный способ определить местонахождение мальчика. Не сомневаюсь, что скоро он будет в наших руках.
– Рад, что вы не сомневаетесь, Дерек, – тихо сказал Роубс, – но доверять это дело банде безрассудных охотников...
– Если вы позволите мне продолжить, я все подробно объясню.
Нахмурившись, президент постучал холеными, с маникюром пальцами по столу. У него не было иного выбора, как выслушать Сагана, и оба понимали это. Командующий понимал также, что, прервав президента, нарушил субординацию и дорого поплатится за это со временем. Но сейчас его волновало другое.
– Я обнаружил местопребывание леди Мейгри Морианна.
Постукивание пальцами прекратилось, выражение на лице Роубса трудно было определить. Видимо, получив последнюю информацию, он быстро просчитывал в уме, что это может для него значить.
– Действительно? Я понятия не имел, что она жива.
– А я знаю.
Ответ был прямой, но поданный осторожно. И президент сразу ухватился за это.
