проследила. — Он помолчал. Должно быть, неприятно было почувствовать себя беззащитным в собственном доме. — Спряталась за портьерой здесь, в зале…
— Наверно, думала, что девочка здесь и спит: вещи-то, м-м-м, разбросаны по квартире равномерно. И не ожидала, что ты ей комнату отдал, а сам здесь ютишься, — завершил мысль я.
— Ну да. Выходит, я заснуть не мог, пошел на кухню чего-нибудь глотнуть. Она, наверно, и решила, что это Эд полуночничает… я обернулся… бренди разлил… а она в коридор выходит как раз.
— А дверь? — вспомнил я.
— Что — дверь?
— Почему она была открыта? Будь все нормально, мы бы позвонили, как правильные гости. И еще неизвестно, чем бы это тогда закончилось.
— А! Дверь! Не помню. Там замок проверять надо: иногда как будто защелкивается, а на деле нет.
Я не стал говорить, что с его работой замок такой надо менять, а то и вообще подыскивать место поуютнее, — чай, теперь не один. Еще напомню, и не раз. Сейчас меня интересовало другое.
— Любопытно, зачем она сама взялась за выполнение задания. По идее птица столь высокого полета…
— Может, доверяла только себе? — Мой напарник зевнул.
Позже выяснилось, что так оно и было. Успешно скрывшись из поля зрения закона посредством ликвидации собственного клона (раз именно госпожа Линн Корт финансировала эти эксперименты, то шанс сделать одного и себе она не упустила), леди потеряла возможность манипулирования кучей народа — от служащих архивов до киллеров, я хотел сказать, службы клининга. Зато приобрела полнейшую свободу действий. Правда, действовать приходилось уже самой, ни на кого не полагаясь. Любящий супруг, давно уже яростно деливший с женой власть, как в компании, так и на политическом поприще, больше радовался избавлению от соперницы, нежели переживал о смерти жены. А мог бы и поинтересоваться истинной подоплекой событий. Самодовольные люди…
Семейство Корт, оказывается, давно и безуспешно пыталось выиграть для себя монополию в торговле и, в ближайшей перспективе, в политических отношениях с Империей. Безуспешно, поскольку существующая династия придерживалась весьма умеренных взглядов на контакт с крупными корпорациями и прочими деятелями, стремящимися заполучить власть на чужой родине. Предпочитая официальных представителей Федерации, среди которых, кстати, фигурирует и Ричард Кейн. Но Корты решили малым (ничего себе малым!) не довольствоваться, а просто сменить династию на более лояльную себе. Похвальное для крупного бизнеса стремление — но не такими же методами! Идея созрела дюжину с лишним лет назад, когда родилась ее высочество Элери. К тому моменту тайно спонсируемые четой Корт разработки по клонированию человека уже доказали свою состоятельность — удачным дубликатом миссис Корт, в частности. Интересно, кого еще. Ох, разгребать это дело мы будем, чувствую, до посинения. Кстати, не подвергли бы создатели ее скоростному созреванию, были бы у Линн дополнительные проблемы в лице столь же хитрого и коварного двойника. А так — простушка реальных двенадцати лет от роду, исполненная преданности к своей матроне. Вся ее задача свелась к посещению Мо с бокалом в руках и последующей заученной наизусть сказке — все по сценарию школьного недруга моего напарника.
Итак, удалившись от мира, Линн обрела полную свободу действий — ведь отныне ее не существовало. Время самоустранения было подобрано точно и тщательно, как все, что делала эта женщина. Имперский флот с наследной принцессой на борту приближался к нашей милой планетке, а похитить девочку с корабля оказалось куда как проще, чем из дворца. Но не настолько просто, чтобы предателя, так и не успевшего по каким-то причинам передать ей ребенка, не перехватили. Интересно, как бы поступила миссис Корт, если бы «подмена» удалась? Впрочем, о самом замысле позже. Так вот, стала бы она оставлять истинную принцессу в живых? Хотя живого человека и транспортировать легче. И вообще, мало ли как судьба повернется, а убить никогда не поздно. Рациональная и осторожная особа: ведь тот предатель да неудачливый взломщик, напоровшийся на Рэнди и действительно проследивший впоследствии за ним до нового обиталища Мо и впустивший туда Линн, — единственные, с кем она входила в контакт, причем инкогнито.
А теперь самое интересное и то, что взбесило меня больше всего. Сначала я подумал, что дама своеобразно истолковала Марка Твена, задумав подменить принцессу ребенком, выросшим среди нас, в надежде, что она будет более лояльной к Федерации. Может, изначально что-то подобное и задумывалось, но финальный замысел оказался куда практичней. Смертный приговор был подписан обеим девочкам. Элери — в первом попавшемся укромном месте, как только перестанет быть нужна, чтобы скрыть даже сам факт убийства. Адвенте — в апартаментах некоего Моргана Кейна, сына довольно известной в Империи политической фигуры. Представив это убийство как смерть принцессы от рук оного капитана Кейна из-за глупого незнания ряда аспектов ее биохимии. А говоря проще: якобы похититель пытался усыпить наследную принцессу, для простоты содержания, и облажался. Ситуация вполне в стиле моего напарника, следует отдать должное своеобразному юмору преступницы. Наверняка были продуманы и мотивы, и все- все-все…
Уверен, если бы Линн справилась с моим напарником вовремя, ввела бы девочке снотворное и скрылась куда-нибудь подальше, даже наше с Барбарой и Сеймеем заступничество ничего бы не изменило. Никакие связи бы в таких обстоятельствах не помогли, и уж охлаждения имперцев к официальным властям Федерации она бы добилась наверняка. А в идеале — смены династии.
Полковник фон Хайст с адмиралом Нахором (а именно их агентами были наши возлюбленные- близняшки, можно сказать, коллеги) просчитались, и очень серьезно. Хотя за Кортом и парой десятков других заинтересованных лиц они ведь следили еще на Юме и продолжали присматривать сейчас. Но существование его достойной супруги в мире живых никто предвидеть, конечно, не мог. С этим чертовым клонированием придется полностью менять подход к расследованиям, а это совсем не греет душу. Если уж смерть перестает служить алиби…
Но, повторяю, все вышеизложенное мы узнали лишь много дней спустя.
Морган зевнул снова, на этот раз особенно мучительно.
— Спал бы уже, — смилостивился я. — Или до сих пор бессонница мучает?
— Да уж конечно! Скорее это я ее мучаю, — вздохнул Мо.
— Так чего сидишь зеваешь?
— А чего ты на меня смотришь? Это нервирует, между прочим! — фыркнул тот.
— Неблагодарный! Я не на тебя смотрю, я на дверь смотрю, входную! Я ее, конечно, запер, но мало ли что…
— Это меня нервирует еще больше!
— Спи спокойно, дорогой товарищ! — Я демонстративно похлопал рукой по табельному оружию.
— Оптимист, — слабо улыбнулся мой друг, но тотчас же посерьезнел и взглянул мне прямо в глаза: — Амано?
— Что?
— Спасибо, дурак!
Кажется, он смутился. Хм, благодарность будем делить с Сеймеем, но не сегодня!
— Всегда пожалуйста, — подмигнул я. — И ради кого из вас я стал бы лазать по трубам… Джей меня никогда не простит! Нет, «спасибо» — это слишком мало! Я решительно требую большего!
— Чего тебе надо, извращенец?
Видимо, имя Паркера, помянутое всуе и на ночь глядя, возымело на моего напарника эффект, противоположный снотворному.
— Откровенности! — по слогам произнес я. — А точнее, хочу знать, что ты собираешься делать с Эд.
— А-а, это… — Мне показалось, или кое-кто выдохнул с облегчением? Ну и кто из нас извращенец, а?
— Видишь ли, у меня есть для тебя определенного рода новости. Собственно, затем я и пришел, а уж остальное — это так, спасение принцесс по ходу дела… А вот как ты их истолкуешь и как ими распорядишься после этого, решать тебе. Но что важно — я подчеркиваю! — тебе есть, из чего выбирать. Согласись, уже немало!
