Мужчинам вход воспрещен

Арик кивнул. Его шансы были ничтожно малы, но все, же рискнуть стоило.

Услышав голоса, мужчины обернулись. Из дворца вышли Белль с Адамом на руках, миссис Уинтерз и в центре группы, словно под защитой своих родственников, Розали.

При виде ее бледного, изможденного лица с темными кругами под глазами у Арика защемило сердце.

Похлопав Арика по плечу, Рафик пошел навстречу своим родным. Наблюдая за тем, как загорелись глаза Белль при виде мужа, Арик впервые в жизни испытал чувство зависти. Белль остановилась и протянула руку младшей сестре, но затем Мэгги Уинтерз встала между дочерьми и увела Белль к Рафику.

Арик нахмурился. Что означал этот жест?

Тогда он заглянул в огромные глаза Розали. Они были скорее серыми, чем зелеными.

Цвет боли и грусти. Она страдает. По моей вине.

При виде Арика, ослепительно красивого в золотистых лучах утреннего солнца, Розали застыла как вкопанная. Он стоял у входа в конюшню и наблюдал за ней. Ее сердце учащенно забилось. Вопреки здравому смыслу и долгим увещеваниям, она не смогла предотвратить подобную реакцию.

То, что ему был нужен от нее только секс, не имело значения. Вчера вечером она сама предложила ему себя и получила огромное удовольствие от их близости.

Только потом, когда уже было слишком поздно, она осознала, что натворила. Променяла самоуважение на горячий секс в темноте.

Ее щеки залила краска, и Розали опустила глаза, но не смогла спрятаться от правды. Несмотря ни на что, она по-прежнему хотела Арика.

Молодая женщина наблюдала за тем, как ее родные удаляются, и ее охватывала паника.

Я осталась совсем одна… Точнее, наедине с Ариком.

Мужчина подошел к ней.

– Розали, мне нужно сказать тебе…

– Нам не о чем говорить, – произнесла Розали, отворачиваясь.

– Ты ошибаешься, дорогая.

– Не называй меня так! – Ей было невыносимо слышать от него ласковые слова, ведь она ничего для него не значила.

В ответ Арик взял ее за руку. Его хватка была властной и в то же время нежной.

Наверное, у меня просто разыгралось воображение.

– Итак, что ты хотел мне сказать? – Розали пристально посмотрела на него, затем снова отвернулась.

– Прошлой ночью…

– Мне бы не хотелось это обсуждать.

– Прошлой ночью, – повторил Арик, – когда я вернулся в зал, я услышал, как два человека сплетничали… – Глубоко вдохнув, он продолжил: – О тебе.

Розали удивленно посмотрела на него. Что, черт возьми, происходит?

– Обо мне? – Молодая женщина покачала головой. Меньше всего она ожидала услышать от Арика такое. Кому понадобилось обсуждать мою скромную персону?

Арик прищурился.

– О том, что у Эми нет отца. – Розали почувствовала тяжесть в груди.

– Это касается только меня, – процедила она сквозь зубы, но затем вспомнила, что находится в чужой стране, обычаи и традиции которой отличаются от обычаев и традиций ее родины.

И все же мне нечего стыдиться.

– Должен признаться, я сделал так, что это стало касаться и меня.

– Каким образом?

– Я объявил во всеуслышание, что ты находишься под моей защитой… Что я собираюсь на тебе жениться.

У Розали подкосились колени, мысли перепутались. Это невозможно!

– Ты не имел права!

Его лицо было непроницаемым.

– Защитить тебя – мой долг.

– Твой долг! – усмехнулась Розали.

– У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. – За кого он меня принимает? За наивную девочку, которая не может себя защитить?

– Я сама могу за себя постоять.

– А что, если я хочу помочь тебе?

Молодая женщина покачала головой и попыталась высвободить свою руку, но Арик не отпустил ее.

– Не говори ерунды! Я ничего для тебя не значу.

– И все же я собираюсь на тебе жениться, – мужчина печально улыбнулся.

– Тебе ведь не все равно, что люди говорят об Эми.

Розали не верила своим ушам. Он говорил так, словно это возможно – он и она, муж и жена… К тому же Арик собирался жениться на ней лишь для того, чтобы защитить ее доброе имя, в то время как она любила его без памяти.

– Это невозможно, Арик, – произнесла Розали надтреснутым голосом.

– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.

Она неистово помотала головой.

– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.

Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.

– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?

Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.

Но это всего лишь несбыточная мечта.

– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.

Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.

– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.

– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.

– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.

– Тогда я последую за тобой.

Что?

Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.

– Не понимаю, зачем тебе…

– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.

– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.

– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.

– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.

– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.

– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.

– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.