Повисла пауза. Дан не выдержал первым:
— Не тяни, говори уже, раз начал!
— А что тут говорить? Равиль забил на знак, хотя ему Никифор и сказал, что нельзя, надо остановиться. И мы едва в ловушку не влетели.
— В какую еще ловушку? — Дан вообще уже ничего не понимал. О чем Ашот болтает, какие еще распятья со скелетами? Может, толстяк травы своей накурился?
— Обычная ловушка, брат. Вольники такие делают. Если знают, что будет доставка или караван, в подходящем месте закладывают заряд и… Короче говоря, первую и последнюю машину каравана подрывают, чтобы зажать с двух сторон, а потом…
Дан вспомнил: он очнулся от того, что джип сильно тряхнуло. Мина на дороге, вот в чем дело. Внедорожник хоть и бронирован, а все же неуязвимым его назвать нельзя.
Потому-то и припарковались в этих развалинах, что поломка? Пробит тормозной шланг, маслопровод, топливный насос, раскурочен передний мост или сдулось колесо, поцарапан бампер? Они что, застряли тут надолго?!
— Равиль сдал назад, — продолжил Ашот, — но там тоже стоял знак.
— Скелет на рельсах?
— Он самый.
— И вы решили, что больше не стоит пренебрегать такими знаками?
— В точку, братишка.
— Радиация, — вмешался Равиль. — Только въехали в город, счетчик Гейгера взбесился. Пришлось его выключить. Хорошо, в «хаммере» предусмотрена защита от нее.
— Предыдущий хозяин тачки был разумным человеком, — подтвердил Никифор. — Не только броню тут поставил, но и фильтры разные.
Данила прищурился:
— То есть в джипе безопасно, а снаружи — кирдык? Могли предупредить хотя бы!
Ашот ударил кулаком по сиденью:
— А ты бы послушал, что ли?! Да и не так уж счетчик пищал, не надо! Равиль, ты говорил: будем выполнять их приказы — не тронут! И что получилось?!
Кто не тронет? Кого? О чем это Ашот?..
И прав толстяк, он бы не послушался, все равно вылез бы из джипа. Но все-таки почему никто не остановил его?!
Дан произнес это вслух, громко и зло, и Мариша, словно извиняясь, сказала:
— Ты изменился, Сташев. Это из-за слизня. И это пугает.
И тут темнота за бортом джипа взорвалась многоголосым воем.
Гурбан смотрел на пламя. Оно завораживало, бередило воспоминания. Когда-то давно, на ночной рыбалке, он вот так же сидел у костра и рыба не клевала, зато клевал носом сын, которому впервые разрешили нанизать червя на крючок…
Лагерь разбили на автобусной остановке неподалеку от города.
Слишком близко от города.
— Ааааа-ууу-ыыыыы!!! — Казалось, сами развалины исторгли этот вопль. Каждый камень, каждая бетонная плита..
Вскочили все. И Гурбан тоже. Покатилась кружка, расплескивая травяной чай, когда он потянулся за автоматом, прислоненным к стене.
— Что это?! — Ксю вмиг оказалась рядом с командиром, хотя только что дремала в углу, привалившись спиной к спине Фазы.
Гурбан никогда не видел, чтобы у девушки были такие большие глаза. Выброс адреналина, все понятно.
— Это кричат те, кто придержал для нас гламурный внедорожник, — пояснил он.
— Как это у них получилось?
— У них есть много разных способов. Потому утром поедем, ночью в Орел соваться нельзя.
К сожалению, его слова не успокоили Ксю. До самого рассвета она больше не сомкнула глаз. Зато остальные — Фаза и Бек, Доктор и Маевский — быстро впали в спячку опять.
Позаимствовав пехотную лопатку великана, заточенную до бритвенной остроты, Гурбан прогулялся за дровами. Ближайшим кустам сильно не поздоровилось.
А завтра не поздоровится экипажу «хаммера» — если дружки младшенького Сташева откажутся от беседы по душам.
Вой был таким громким и яростным, что проняло всех. И невозмутимого Равиля тоже. Он что-то пробормотал о договоренностях, о том, что «хаммер» должен был промчать через Орел, ни на секунду не останавливаясь, так какого черта, к чему вообще эти танцы, цирк какой-то…
Без предупреждения Равиль включил освещение салона:
— Хуже, чем есть, не будет.
Все зажмурились, прикрывая глаза руками.
Вой оборвался так же внезапно, как и начался.
— Что это было?! — Мариша прижалась к Дану в попытке найти поддержку и защиту.
Это было приятно, но кто бы самого Дана защитил от тварей, обитающих в развалинах? Перед глазами отчетливо нарисовалась приземистая фигура. Нет, ну до чего же уродливое создание!
— Что это было?! — повторила брюнетка, ни к кому конкретно не обращаясь.
После некоторой паузы ответил Равиль:
— Карлики. Они должны были пропустить нас. Существуют договоренности…
— Кто-кто? Какие еще карлики?
Повторять вольник не посчитал нужным. Он надвинул шляпу на лицо еще ниже — хотя и так ниже некуда — и вцепился в свой меч, замаскированный под трость.
Но отговорки мисс Петрушевич не устраивали. Ответы на свои вопросы она рассчитывала получить так или иначе в любом случае. Вот ведь настырная девчонка! Отцовские замашки нет-нет, да и проявлялись в ней.
— Никогда о карликах не слышала, хотя посещала все занятия в Училище! Кто они? У кого мы в плену?
В плену? До этого момента Дан не думал вообще, в каком положении оказался экипаж «хаммера». Что у них проблемы, понятно. С самого начала это путешествие — одна сплошная проблема. Надо дождаться рассвета. Есть шанс, что к тому времени исчезнут те жуткие знаки, о которых рассказал Ашот, и можно будет ехать дальше.
Ну-ну. Типа нечисть боится солнечного света, серебра и чеснока. Ну что за бред, а? Дан разозлился на себя. До чего же он наивный! Мариша в сравнении с ним — видавший виды доставщик с многолетним стажем. А он так, сопляк-первокурсник…
— У кого мы в плену? — настойчиво повторила брюнетка.
— Господа вольники, не стесняйтесь, расскажите, кто тут на нас охоту устроил? — вмешался в допрос Ашот. — Зомбаки какие-то особенные? Неужто научились ставить мины?
Равиль громко вдохнул, выдохнул. Его хваленое самообладание вот-вот изменит ему окончательно. Надо бы задать пару наводящих вопросов… Но Дан не успел — инициативу перехватил Никифор. Поправив шапку на голове, он заговорил:
— Не зомбаки. Карлики — их еще называют «дети могил» — это те, кто родились тут. И года не прошло после взрыва, как в Орле стали собираться люди из окрестных деревень, искали защиты, хотели основать острог. Зомбаки свирепствовали в округе, а в Орле их не было. То есть совсем. Слизни очень боятся радиации… Многие переселенцы погибли от лучевой болезни, но не все. Кое-кто выжил. И лучше б они сдохли — не наплодили бы тогда этих… этих существ.
— Кажется, я видел карлика, — сказал Дан. — Невысокого роста, сгорбленный, в лохмотьях. На голове черт-те что.
