— Не я. Африканцы. Они их боятся.
Подъехал 'виллис', из него кряхтя выбрался мистер Цвнкк. Подобно всем присутствующим, он был в белом костюме и тропическом шлеме. Спина его куртки уже потемнела от пота, а широкое розовое лицо лоснилось и блестело, усеянное капельками влаги.
— Вылетели, — объявил он, вытирая лицо и шею клетчатым носовым платком. — Ну и жарища! — Он тяжело вздохнул. — Через несколько минут будут здесь.
— Сколько отсюда до зоны? — спросил Пэнки.
— Километров двести…
— Так когда они вылетели?
— Только что, — Цвикк посмотрел на часы: — Минут пять назад.
— Вы хотите сказать… — начал Пэнки и не кончил.
Из-за дальней стены леса у южной окраины космодрома в воздухе появилось нечто темное… Прежде чем Стив смог разглядеть его на фоне яркой синевы неба, темный предмет, стремительно вырастая в размерах, оказался над центром космодрома и вдруг, резко замедлив лёт, опал вертикально вниз. На мгновение между ним и бетонной поверхностью возникло облачко пыли, в стороны рванулись песчаные вихри. Стиву показалось, что окутанный дрожащей дымкой диск парит над землей, но почти тотчас из него выдвинулись блестящие металлические опоры, которые с шелестом коснулись бетона. Этот шелест был единственным звуком, нарушившим сонную тишину полудня. Все предшествующее совершилось беззвучно.
— Фантастика! — пробормотал Стив, поднимаясь из шезлонга.
Лицо его ощутило волну горячего ветра, рожденную стремительном торможением и остановкой прилетевшего чуда. Слив зажмурился, но тотчас снова открыл глаза.
Центр космодрома там, где сбегались широкие лучи бетонных полос и где еще минуту назад ничего не было, занимал теперь дисковидный аппарат, который вполне мог прилететь со страниц научно- фантастического романа, но который в то же время был знаком Стиву… Тускло мерцающее в ярких лучах экваториального солнца серовато-синее дисковидное тело с двумя рядами светлых прямоугольников вдоль массивного корпуса, которое покоилось сейчас на ажурных ногах-опорах в центре бразильского космодрома, было поражающе похоже на загадочный объект, с которым три дня назад чуть не столкнулся над Атлантикой лайнер панамериканских воздушных линий, совершавший рейс из Лондона в Рио.
Центр космодрома был удален не менее чем на триста метров от места, где они сейчас находились; Стив глянул на 'виллис', отогнанный под деревья, но дисковидный корабль уже катился на своих ногах- опорах вдоль бетонной полосы прямо к ним. Он остановился в полусотне метров, и теперь можно было хорошо рассмотреть его. На массивном, плавно закругляющемся, синевато-голубом, без единого выступа корпусе не было заметно ни отверстий, ни швов. Ряды светлых прямоугольников, отчетливо различимые издали, вблизи словно пригасли и почти не просматривались. Во всяком случае, это были не окна, как решил первоначально Стив. Шесть размещенных по кругу ажурных ног-опор, высотой не менее пяти метров, заканчивались внизу уплощенными 'лапами', обутыми в миниатюрные металлические гусеницы. Ноги, казалось, вырастали прямо из синеватого брюха корабля. Гладкий дисковидный корпус имел в диаметре около тридцати метров, а максимальная толщина его в средней части не превышала шести и плавно уменьшалась к краям.
Стив посмотрел на Цезаря и Пэнки. Они молча сидели в своих креслах. Цезарь выглядел невозмутимым, у Пэнки отвалилась нижняя челюсть, и он не отрывал широко раскрытых глаз от корабля.
Снова послышался негромкий шелест. Между ногами-опорами спустился легкий светлый трап, по которому быстро сбежал на бетон чернолицый Тибб Линстер. Он был в том же белом полетном комбинезоне, что и вчера. Шлем с защитными дымчатыми очками он держал в руках.
Подойдя к креслам, в которых сидели Цезарь и Алоиз Пэнки, Тибб коротко поклонился и сказал:
— УЛАК — модель два перед вами. Если желаете, можно осмотреть ее внутри.
— Вы капитан? — спросил мистер Пэнки, с недоумением глядя на него.
— В данном случае — да, — кивнул Тибб.
— Что значит 'в данном случае'? — раздраженно прокаркал Пэнки, с трудом поднимаясь на ноги.
— Это инженер Тибб Линстер — главный конструктор проекта 'Шива', — сказал Цезарь, тоже вставая, — помните, он выступал на совете.
— Ах вот, значит, что, — пробормотал Пэнки, не отрывая испытующего взгляда от лица Тибба. — Приветствую вас… мистер Линстер. Вы что же, и сегодня изволите быть в маске?
— Нет. Просто я чернокожий, — ответил Тибб и слегка усмехнулся.
— Так-так, — покачал головой Пэнки, продолжая разглядывать Тибба как нечто совершенно диковинное. — Впрочем, это не имеет особого значения, — продолжал он после довольно долгой паузы. — Значит, ваше колесо на ножках обошлось фирме в тринадцать миллиардов?
— Нет, — спокойно возразил Тибб. — Данная модель стоит всего около четырех.
— Всего около четырех, — повторил мистер Пэнки и оглянулся на Цезаря: — Недорого, правда?
— Вероятно, не очень дорого, — согласился Цезарь, — особенно если учитывать ее возможности…
— Ну, о возможностях мы побеседуем немного позже, — скривился Пэнки. — Какая у нее команда?
— Сегодня три человека. Кроме меня, еще два инженера, — ответил Тибб. — Они на борту у приборов.
— А поднять она скольких может?
— Это зависит от назначения рейса. В атмосферном полете — до двадцати человек. В космосе, конечно, меньше.
— Она может летать и в космосе?
— Эта еще нет. Второй аппарат — УЛАК — модель пять — может.
— Что означает ваша нумерация?
— Моделей было несколько. Пока отобраны и построены две.
— А где вторая? Ваш пятый номер?
— В зоне. Приведу его позднее, после того как закончатся испытания этого.
— Разве вы один на них летаете? — нахмурился Пэнки.
— Пока да. Ведь это испытания. А я — главный конструктор, следовательно, отвечаю за все.
— А если вы, мистер Линстер, извините, отправитесь во время испытания к вашим… предкам, что будет тогда?
— Для меня, по-видимому, уже все, — спокойно ответил Тибб.
— Острить изволите? — вспылил Пэнки. — Что это значит? Где это видано, чтобы конструктор лично участвовал во всех испытаниях?
— Между прочим, это было его условие, и оно оговорено в статуте проекта, — тихо сказал Цезарь. — Вы просто забыли, Пэнки.
— Дурацкое условие, если так! Очень жалею, что не заметил…
— Не волнуйтесь, мистер Пэнки, — очень вежливо обратился к нему Тибб Линстер. — Ничего пока не случилось. И вероятность катастрофы при испытаниях ничтожно мала, хотя, конечно, полностью исключить ее нельзя. Но аварии случаются и с самыми совершенными самолетами. Вам это должно быть хорошо известно… Предлагаю осмотреть аппарат внутри.
— Здесь, на посадочной площадке? — уточнил Пэнки.
— Да, пока на стоянке.
— Я думаю, достаточно будет, если внутрь поднимемся мы с вами, Цезарь, — заметил Пэнки. — Остальным это ни к чему. Летать им все равно не придется.
— Согласен, — кивнул Цезарь.
Втроем они направились к кораблю. Тибб Линстер впереди, за ним Цезарь, последним — Пэнки, тяжело опирающийся на свою трость. В том же порядке они поднялись по трапу и исчезли в чреве корабля.
Цвикк, за все время не проронивший ни слова, присел в свободное кресло и принялся раскуривать
