централи…
— Да, непонятно…
— Скорее пошли туда. Может, еще успеем.
— А ты останься поблизости. Последи за машиной. Если они вернутся…
— Знаю…
Звук шагов затих в отдалении. Некоторое время Рут прислушивался.
Наверху было тихо. Тот, что остался, ничем не выдавал своего присутствия.
«Интересно, что за люди? Похоже, знают Ронни и его помощников. Даже следили за ними. Может, конкурирующая банда? Что, если выйти и разговорить того, кто остался? — Рут покачал головой. — Нет, на сегодня хватит искушать судьбу. Надо подождать до утра, смешаться с толпой прохожих и тогда»…
Он сидел довольно долго, ни о чем не думая. Что-то надо было решить, но он не мог сообразить, что именно. Потом он начал дремать.
Из дремоты его вырвал шорох и луч света небольшого фонарика.
Кто-то был рядом…
— Кто здесь? — спросил Рут, оборачиваясь.
— Друзья, — послышалось в ответ. — Ты оттуда?
— Да, я из города, — сказал Рут. — А вы?
— Мы тоже, но не те, что живут наверху.
— Понимаю, — сказал Рут. — Может быть нам с вами по пути?
— Так это ты сделал? — продолжал невидимый голос.
— Что именно? — поинтересовался Рут.
— В «Парадизе»… Здорово горит. Весь центр в дыму.
— А, — сказал Рут, — это даже больше, чем я предполагал.
— Тогда нам действительно по пути.
— Я так и думал…
— А как тебя звали?
— Рут Доррингтон.
— Эге, так они не успели расправиться с тобой?
— Как видишь.
— Значит, нам повезло.
— Вероятно, мне тоже.
— Так пошли!
— Слушай, — Рут встал со своего камня, — скажи, кто вы?
— Те, кто не смирился.
— Значит, я был прав.
— В чем?
— Так… В одном споре. Я утверждал, что вы не можете не существовать… Вот только не знал, где вы…
— Да, пока мы вынуждены таиться. Но пройдет время, и скоро…
— Почему же вы не подаете знака тем, кто обречен?
— Это не так просто. У нас лишь те, кому нет пути назад. Кроме того, возможно предательство… Впрочем, ты вскоре убедишься, что мы не сидим сложа руки…
— Но каждый день там, наверху, гибнут люди.
— Гибнут слабые. Другие прозревают, уходят к нам. О нас ведь тоже многие знают… Только молчат, потому что боятся. Паутина страха и лжи ткалась десятилетиями. Освободиться от нее нелегко.
— Да, страх — сволочное чувство… Тем не менее большинство тех, кто наверху, будут с вами в решающий момент. Я там встретил одну девушку… — Рут тяжело вздохнул. — Ее уже нет, но таких, как она, там найдется немало. Уверен в этом.
— Ты прав. Они, когда создавали свою паутину, забыли об одном… Человека нельзя лишать самого смысла существования… А смысл в том, чтобы как можно полнее выразить себя — в труде, подвиге, любви — во всем, что составляет суть разумной жизни. «Стандарты среднего счастья» закрыли пути самовыражения… Тогда они стали уничтожать подряд всех, кто не смирился.
— Они — это Совет Равных?
— Да… Они держат в руках всю страну. Правительство — тоже. И полицию… Их паутиной опутано все…
— Так я и думал. Мафия гангов?..
— Они выросли из мафии, которая контролировала игорные дома, торговлю наркотиками и крематории. Теперь они истинные хозяева. Все остальное — видимость. Пошли.
— Подожди, еще одно. Я вначале получал их письма, и они…
— Исчезали, не так ли?
— Да…
— Детский трюк… Вещество, которое, самораспадаясь, превращается в газ. Эти письма исчезают всегда. Тем не менее о них все знают.
— Значит, он лгал, — задумчиво произнес Рут.
— Кто?
— Один журналист…
Невидимый собеседник тихо рассмеялся:
— Они там все лгут. Что им еще осталось. Пошли.
— Пошли, — сказал Рут.
ЭСТАФЕТА РАЗУМА
Улетали с Марса марсиане
В мир иной, куда глаза глядят,
И не в сказке, не в иносказанье…
Двести миллионов лет назад…
Кирилл прилетел на станцию «Марс-1» с пятой сменой. Продолжительность марсовки — год Марса — два земных с хвостиком. И полгода на дорогу туда и обратно. Два с половиной года вдали от Земли…
Садясь в вездеход, он снова подумал об этом. Вездеход назывался «Черепашка». Так было написано белой краской на удлиненном голубом корпусе, который опирался на шесть коленчатых, обутых в гусеницы ног. Кирилл уже успел заметить, что конструкторы и монтажники предпочитали тут ярко-голубые цвета. Может быть, потому, что напоминали о земном небе, а скорее всего оттого, что резко выделялись на фоне ржавой окраски грунта, скал, осыпей. Здесь даже дневное небо было красновато-оранжевым. Пыль, поднимаемая ураганами, никогда не успевала осесть.
Мягко перебирая шестью ногами, «Черепашка» неторопливо бежала от космодрома, где опустился «Ветер времени», к станции. Ехали напрямик по ржаво-бурой каменистой поверхности, испещренной оспинами небольших плоских кратеров. Справа то появлялся, то исчезал за ближними возвышениями фиолетово-красный обрыв. Слева каменистая равнина уходила на север и тонула в красноватой пыльной мгле.
В вездеходе их было четверо — все в легких голубых скафандрах с круглыми прозрачными шлемами. Пассажиры расположились впереди. Остальную часть просторной кабины занимал багаж — их личный,
