…Но и от зол неизбежных богами нам послано средство:
Стойкость могучая, друг, – вот этот божеский дар.
То одного, то другого судьба поражает: сегодня
С нами несчастье, и мы стонем в кровавой беде.
Завтра в другого ударит.
По-женски не падайте духом,
Бодро, как можно скорей, перетерпите беду.
Глава 10
Необула. 13.11.2352 г. н. э
Капитан Александр
— Смотри, капитан, звездный дождь, — негромко сказал Петров, мельком взглянув на экран.
«Афина» зависла на высоте десяти километров между двумя вершинами одного из пиков горной гряды. Долина Легионеров лежала в десятке километров к северо-востоку. Там сейчас оставалось не более одного батальона гоплитов. Все остальные войска были распределены по важнейшим стратегическим объектам. Имперцы вполне предсказуемо стремились к наиболее крупным промышленным центрам и базам. Там их ждали наемники и солдаты. Космические штурмовики и «Мухи» обросли крыльями и курсировали на средней высоте, готовясь встретить врага в атмосфере. Самолеты-перехватчики, на которые пересели многие пилоты космических кораблей, уже начали охоту за разведчиками имперцев, отчего воздух наполнился несмолкающим грохотом. По данным спутниковой разведки, после боя у лун Необулы Воздушная Армия недосчиталась девяноста трех космолетов, в результате схватки с последней орбитальной линией обороны — «Автоматами» — в строю имперцев осталось всего полторы сотни «Фудзи». Армия эллинов сократилась вдвое, и перед ней стояла вдвойне сложная задача — битва на поверхности планеты. Изюминка была в том, что вся мощь Армии Поднебесной заключалась не в громоздких и по большому счету несовершенных космолетах, а в грузе, что они несли в своих трюмах. Империя рассчитывала вовсе не на космические баталии. Ее главной задачей был захват планеты, и как раз к нему Армия была подготовлена лучше всего.
Как только «Фудзи» перешли на минимальную орбиту, их десантные люки раскрылись, выпуская в разреженный воздух стратосферы десятки сотен истребителей. Тучи короткокрылых машин стремительно понеслись вниз, расстреливая неуклюжие в сравнении с ними ракеты ПВО, уворачиваясь от плотного заградительного огня лазерных и баллистических орудий, а также завязывая головокружительные воздушные бои с «Мухами» и штурмовиками эллинов. Сами космолеты продолжили неторопливое снижение, чтобы высадить десант, лениво отстреливаясь от пропущенных истребителями ракет и поблескивая силовыми полями энергощитов. Машина Воздушной Армии надвигалась медленно, но неотвратимо.
«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота.
— Я думаю, что вы прекрасно понимаете — никакого штаба в долине нет и быть не может, — сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, — но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.
— Спасибо за оказанное доверие, — сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. — Тариф, я надеюсь, двойной?
— Если уцелеете, — согласился Дремов, — и удержите плацдарм.
— Смотря сколько времени, — заметил легионер Брукс — командир штурмовика «Альфа- тринадцать».
— Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.
— Это по мне, — снова оскалился Выдра. — Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…
— Кто будет под нами? — спросил Александр.
— Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, — перечислил Дремов. — Командиры из «регулярников», рядовые — легионеры, если вас это интересует.
— Нисколько, — поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.
Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.
— Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, — начал было капитан, но Александр его прервал:
— Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…
— Царь Леонид, — Дремов кивнул. — Держитесь, ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…
Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.
Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку. Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.
Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.
— Капитан? — не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.
Александр поднял руку и негромко произнес:
— Три…
Он раскрыл ладонь.
— Два…
Пальцы сжались в кулак.
— Один…
Рука напряглась.
— Атака!
Рука с силой рубанула воздух.
