трансформировались прямо на ходу в просто неописуемые выплески больной фантазии. Когда было еще много чего необычного, поскольку все стремились выразить себя, и никто не пытался привести эту сумбурную, полуреальную жизнь в строгую систему. Справедливости ради стоит заметить, что, кроме всеобщего хаоса, в те времена еще были живы скопления натуральных деревьев, именуемые лесами, и в них прятались те самые звери, о которых в современном обществе Дариса было принято вспоминать как о невинных жертвах неправедных эковойн. Но с каждым годом островки реальной природы становились все меньше, а заменившие ее компьютерные пейзажи – все более смелыми и менее похожими на живые прообразы.
Закончилось дело тем, что гении «довыражались» до вероятностных вариаторов. Сначала спасительные «Магниты для Удачи и Верных решений» появились в Империи, потом на Тане, а затем Внешние острова похитили секретные разработки Симилара, и на всей планете сразу же началась эпоха невозможного. В зоне действия «Фортуны» людям везло, у них спорилась любимая работа, а если они работать не желали, то дело спорилось у тех, кто хотел их к работе приучить, но никто особо не ссорился, и если дрался, то лишь на ринге и без увечий. О преступности забыли вообще, хотя она осталась, правда, теперь в почти легализованном виде – вариатор пришел к выводу, что именно так можно сделать, например, тотализатор не только безвредным, но и полезным для государственной казны. Люди даже перестали тяжело болеть, ну разве что маялись естественными старческими недугами. Правда, умирали по-прежнему: в одиночку и безвозвратно. Такие вот приятные реалии довольно быстро поглотили и развратили большую часть бывших творцов, и полет фантазии сменился строгостью неоклассицизма. Небо перестало меняться местами с землей, а прочая окружающая людей действительность обрела относительно стабильные и не так отчаянно похожие на наркотический бред очертания. «Фортуна» внесла в жизнь своих создателей изрядную долю логичного, машинного мироощущения, и компьютерным гениям, застрявшим было в подростковом стремлении к всеобъемлющей анархии, пришлось повзрослеть...
Площадка лифта замерла у просторного балкона, и Дарис легко спрыгнул на него, едва не спугнув дремлющих на перилах птиц. Портьеры по-прежнему колыхались в потоках прохладного ветерка, и, подойдя ближе, наследник с удивлением обнаружил, что ткань занавесей вполне реальна. Он отодвинул штору и присмотрелся к спящей на широкой кровати фигуре.
– Да ты, кавалер, не стесняйся, проходи, – послышался справа негромкий голос, и в щеку принца уперся ствол пистолета. – Все-таки апартаменты для членов государевой семьи, а ты, как я понял, всем членам член...
Наследник покосился в сторону оратора и обнаружил, что справа стоит и ухмыляется не кто иной, как тот самый постигший Тану кошмар. Инструктор Комаров по прозвищу Бешеный Пес...
3
Контракт № 2
– И как называется ваша планета?
– Земля, я же тебе говорил.
– Земли не существует! Это миф! Ей даже посвящена одна из глав Священной книги...
– И поэтому ее не существует? – Комаров язвительно улыбнулся. – Не может быть, потому что не может быть никогда?
Дарис промолчал. Он уже не был уверен ни в чем. Люся, ее брат и сердито посматривающий из угла комнаты парень по имени Игорь были пришельцами – в этом принц больше не сомневался, но признать, что они прилетели именно с Земли, наследник был пока не готов.
– Может быть, сразу перейдем к делу? – предложил Саша. – А остальное выясним позже, за бокалом пива?
– Нет, постой, – перебил его Дарис. – Земля вращается вокруг Солнца, желтой звезды второго класса?
– Я, честно говоря, не в курсе насчет класса... – начал было Комаров, но вместо него принцу ответил Игорь.
– Все верно, третья планета из девяти возможных...
– Из одиннадцати, – машинально поправил наследник. – Впрочем, о двух последних вы вряд ли знаете, если до сих пор не научились свободно летать меж звезд... Так, значит, это все-таки не миф?
– Определенно – нет, хотя чем дольше мы торчим на Авесте, тем меньше я в этом уверен, – вновь вступил в разговор Комаров. – Понимаешь, Высочество, о чем я?
– Понимаю, – кивнул принц. – Вы хотите вернуться.
– У вас хорошо, – Саша развел руками, – но дома лучше. К тому же, если мы погостим на вашей планете еще недельку, здесь не останется камня на камне.
Дарис задумчиво посмотрел на Люсю, которая с виноватым видом сидела на кровати, и медленно покачал головой.
– Не так все просто, Бешеный Пес...
– Мы заплатим, – пообещал Комаров.
– Чем? – Дарис усмехнулся. – Нет, друзья, вы не обладаете ничем, что могло бы меня заинтересовать.
– Мы знаем некоторые тайны бывших работодателей, – намекнул Саша.
– Правитель Внешних островов, возможно, будучи в сговоре с Императором Симилара, планирует напасть на Тану. Причем компьютерную войну будет вести боевая машина Императора, а помогать ей намерены островитяне, используя для этого отряд реальных убийц... – негромко изложил принц. – Вы это хотели предложить в качестве платы?
– Верно лишь отчасти, – попытался возразить Комаров, но наследник остановил его повелительным жестом.
– Если я смог разгадать суть заговора, детали выясню и подавно. Вы мне для этого не нужны.
В номере воцарилась тягостная тишина. Дарис о чем-то размышлял, ничуть не смущаясь, что пауза
