маленькие, глубоко посаженные глаза не сверкали ни радушием, ни гостеприимством, однако впустил он нас без лишних вопросов. Мы вошли в просторную прихожую и остановились, ожидая, когда он укажет, в какую из трех одинаковых дверей следует пройти. Верзила положил левую руку на плечо Василия, а правой указал на среднюю дверь. Красавчик прошел первым, я последовал за ним, а Сюртуков так и застыл в коридоре под прессом мощной длани привратника.
Обстановка комнаты, в которой мы оказались, переступив порог, напоминала интерьер кабинета в доме одного богатого человека из моего далекого прошлого. В нем было так же много нетронутых книг, стоял необъятный письменный стол, роскошное кресло и множество современной аппаратуры – от умного электронного будильника до непозволительно дорогого компьютера. Обитатель этого жилья тоже был похож на того человека из прошлого. Нет, внешнего сходства не было и в помине, но маска хозяина жизни неуловимо зализывала все индивидуальные черты, превращая его лицо в стандартный слепок с ярлычком «миллионер». Впрочем, принять такое обличье было бы несложно любому, кто желает произвести неизгладимое впечатление на заведомо важных гостей. Немного опустить веки, на пару миллиметров приоткрыть рот, чуть склонить голову набок и обязательно рассматривать собеседника так, словно видишь его насквозь. Вот и весь секрет…
– Я ожидал, что рано или поздно вы придете, – слегка растягивая слова, произнес хозяин кабинета, когда мы расположились в удобных, но простеньких креслах для гостей.
Вот, забыл упомянуть, что для полноты картины речь должна быть небрежной, а голос слегка усталым.
– Для двойного агента вы неплохо устроились… – заметил я, нанося первый удар по его исключительности.
Моя реплика, видимо, попала в яблочко. С лица собеседника тотчас сползла маска нувориша, и он поджал пухлые губы, словно собирался проглотить то, что я сказал, в самом прямом смысле. На лице Красавчика также отразилось недоумение, но оно было куда более искренним.
– Я наслышан о ваших выдающихся способностях в области логического анализа, господин Эрик, – не придумав ничего лучшего, ответил информатор. – Вы не против, если я буду называть вас по имени?
Интересно, как он предполагал называть меня еще? Моего отчества и фамилии, кроме Красавчика, не знал ни один человек.
– Ничуть, – снисходительно ответил я. – Этого вполне достаточно для идентификации, но маловато для манипулирования или шантажа. Потому мы с напарником и предпочитаем применять эти, так сказать, рабочие позывные.
– Вполне разумно, – согласился собеседник и вежливо улыбнулся. – Итак, вы подошли к моменту, когда необычные факты окончательно перестали складываться в правдоподобную картину?
– И указали на то, что ваш замысел был слишком сложным, чтобы осуществиться только с помощью наших рук, – добавил я. – Вы использовали нас как одну из ракетных ступеней.
– Но недооценил вашей настойчивости, вы хотите сказать? – опередил меня информатор. – Все гораздо сложнее, сударь. Вы не только разгонный блок моей ракеты, но и ее маневровые двигатели для коррекции орбиты, а также тормозная система для посадки… Однако вам не кажется, что мы увлеклись метафорами?
– Немного есть, – согласился я. – Раз уж нам уготовано столько ключевых ролей, выкладывайте, где находится эта ваша орбита?
– Недалеко. – Собеседник махнул рукой за окно. – Вам известно такое имя, как Немезида?
Я представил себе античную статую с весами, мечом и крыльями за спиной. Имя было мне знакомо, но это пока ничего не проясняло…
И не смогло прояснить в дальнейшем, поскольку время вдруг остановилось, а действующих лиц стало гораздо больше, чем хотелось бы мне, Красавчику, но в основном информатору.
Дверь кабинета распахнулась, и в комнату влетели трое вооруженных субъектов. Видимо, они прекрасно знали, как обычно расположены кресла, поскольку на прицеливание у них не ушло ни одного лишнего мгновения. Раздались три хлопка, и я почувствовал, как в плечо впилась тонкая игла дротика. Красная метелочка оперения этого снаряда напомнила мне, что похожие штучки используются на охоте, когда зверей не убивают, а усыпляют, чтобы в дальнейшем продать в какой-нибудь зоопарк. Предположение оказалось верным, поскольку через пару секунд я почувствовал ужасную сонливость. Рука непроизвольно потянулась к оружию, но силы оставили меня даже быстрее, чем угасло сознание. Я еще мог видеть, как в кабинет набиваются люди в масках, но сопротивляться был уже не в состоянии.
Точно так же, как и помочь агенту Красавчика. Сначала весь обзор мне закрыла широкая спина одного из чужаков, но потом я увидел, как ворвавшиеся злодеи подняли на руки и выбросили информатора из раскрытого окна. Квартира находилась на седьмом этаже, так что шансов выжить у нашего респектабельного собеседника было маловато.
Я собрал в кулак всю силу воли и попытался не заснуть, пока враги не сделают хотя бы одно движение, проясняющее их дальнейшие намерения. Последнее, что мне удалось рассмотреть, была рука одного из нападавших, которая аккуратно извлекла из моего плеча дротик и исчезла из поля зрения. Потом я все же провалился в забытье и уже не мог определить, снится мне затяжной полет или я лечу с седьмого этажа на самом деле…
Очнулся я от настойчивого похлопывания по щекам. Я вяло отмахнулся от домогательств неизвестного «реаниматора» и открыл глаза. Изображение слегка плыло, но в целом я видел окружающих людей и предметы достаточно ясно. Воскрешал меня Красавчик.
– Обделался? – пытаясь подняться с кресла, спросил я напарника. – Великого, а по некоторым сведениям, прямо-таки Абсолютного Воина застали врасплох?
– Даже обезьяна иногда падает с дерева, – не обижаясь, ответил Красавчик. – Это ничего, что я по- японски выражаюсь?
– Я тебя понял. – Я снисходительно кивнул. – Кто это был?
– Судя по качеству исполнения – те же, кто преследует нас уже целые сутки, – ответил напарник.
– Как там Василий? – Я встал и, нетвердо шагая, направился в коридор.
– Он в порядке, – ответил мне Красавчик, двигаясь следом. – Чего не скажешь о привратнике и его хозяине…
Действительно, охранник лежал поперек входной двери, не подавая признаков жизни, а Василий сидел опираясь спиной о стену и пытался прояснить мысли при помощи энергичного растирания затылка. Видимо, на него тратить снотворное нападавшие не захотели и просто врезали прикладом по голове.
Убедившись, что Сюртуков скорее жив, чем мертв, я подошел к окну кабинета и выглянул наружу. Внизу, поперек спинки крепкой садовой скамейки, лежало неправдоподобно удлинившееся тело несчастного, с которым мы так мило беседовали каких-то… Я посмотрел на часы и присвистнул – каких-то пять минут назад! У нас оставался шанс, хотя и потусторонне призрачный, догнать противника по горячим следам. Нормальные люди за пять минут далеко уйти не могли. Но это нормальные. Профессионалы такого уровня должны были раствориться сразу, как только вышли из подъезда дома. Я снова посмотрел на тело информатора. Вокруг него уже собралась приличная толпа, и несколько наиболее активных граждан указывали пальцами прямо на меня. Пора было принимать какое-то решение. На дальнейшие раздумья времени не оставалось.
– Поехали отсюда, – предложил я Красавчику.
– Ты хочешь, чтобы нас разыскивали по подозрению в убийстве? – удивленно спросил напарник. – Пока мы с тобой свидетели, а ведь можем стать и подозреваемыми.
– Ничего, разберемся с этим позже, – ответил я. – Сюда приедут не только милиционеры, можешь быть уверен, а тратить время на объяснения с чекистами мы с тобой пока не можем. Стоит нам попасть под малейшее подозрение, и мирный диалог с этой конторой станет несбыточной мечтой, а ведь с каждой минутой их содействие становится нам все нужнее. Не вопросы с их стороны, а помощь. Улавливаешь разницу? Поехали…
– Ну, смотри. – Красавчик пожал плечами и вышел из квартиры первым.
– Немезида… – Я прислушался к необычному слову, надеясь найти подсказку в его звучании. – Что бы это могло означать?
– Богиня возмездия, – не задумываясь пояснил напарник. – Быстрого, жестокого и неотвратимого. В целом не самая милая обитательница Олимпа…
