менялось постепенно. Тем самым естественным образом, о котором я и подумал. Война на уничтожение, попытка одним махом решить свои проблемы – это не метод Вечности, куда ей спешить? Так ведут себя только те, кто ограничен во времени. В первую очередь – люди, во вторую – Хамелеоны. В таком случае никакой естественности в развитии событий нет и быть не может, а значит, надо попытаться оказать сопротивление. Или не надо? Головоломка, однако».
Лирическое отступление помогло мастеру упорядочить мысли, и он понял, что начинать ему следует не с формирования команды охотников, а с визита в особый отдел архива, в котором хранилась толстая папка с документами по делу выродка… то есть полукровки, то есть Генриха. Шуйский так и не научился думать о нем, применяя последние два варианта идентификации. Называть его выродком было все-таки точнее, хотя словечко определенно резало слух.
Не откладывая дело в долгий ящик, мастер покинул кабинет и спустился на скоростном лифте в подземелье офиса, где с недавних пор располагался цеховой архив.
Смотрительница архива, очаровательная Наталья Августовна не задала ни одного лишнего вопроса. Даже когда мастер изъял из секретной папки почти все документы, оставив в ней для вида пару никчемных листков, Натали воздержалась от вопросов. По лицу было видно, что ей страшно любопытно, какая жестокая необходимость заставила главу Совета изымать секретные документы, но немалый жизненный опыт помог ей справиться с любопытством. Все, что она себе позволила, – задать один короткий вопрос:
– Вернете?
– Вряд ли, – честно ответил Шуйский. – Пришло время дать делу ход. Но саму папку сохраните. Мало ли?
Наталья Августовна исполнила намек на книксен и любезно проводила мастера до дверей…
…Мастер Шуйский так и не дал ход этому делу. Вплоть до начала марта он пытался разобраться в нем самостоятельно, не привлекая даже своего ближайшего помощника Джонатана. Когда же неизвестный Хамелеон принялся уничтожать Вечных по одному и оптом, стало ясно, что предсказание Смотрителя начинает сбываться, и мастер Шуйский, занервничав, допустил роковую ошибку. Вместо того чтобы бросить в бой резервы, он решил лично проверить, кто на самом деле противостоит Цеху в начавшейся скрытой войне, какой-нибудь особо сильный Хамелеон или полукровка. Зачем это понадобилось мастеру, знает лишь Вечность. А почти все бессмертные в Цехе знали другое: Шуйский вылетел чартером в служебную командировку и уже не вернулся.
«Почти все», поскольку члены Совета и ближайшие помощники мастера знали кое-что еще. Мастер погиб не в авиакатастрофе, а чуть позже. Уничтоживший его Хамелеон дал мастеру время «вернуться», а затем убил. Зачем он это сделал: чтобы выпытать у Вечного секреты или чтобы потешить свою больную душу, – никто не знал, да и не хотел знать. Для того чтобы в сердцах Вечных вспыхнула особо жгучая ненависть к Хамелеону, достаточно было самого факта столь зверского убийства.
И последнее. Лишь один из Вечных знал главное. Знал, почему Хамелеон убил именно мастера Шуйского, кто его к этому незаметно подтолкнул и кому в результате достались бумаги мастера. Те самые, по делу выродка, которые Шуйский изъял из архива в канун Нового года. Последнего года своей жизни.
Враг едва передвигал ноги. Хамелеон легко мог нагнать противника, мог даже совершить обходной маневр и устроить засаду, настолько медленно шел по тягучей болотной жиже Враг. Видимо, массовый гипноз отнял у метиса все силы. И все-таки Храмовников не спешил. Да, каждая минута была сейчас на вес золота, Враг наверняка восстанавливался так же легко, как Вечные. Через полчаса или раньше он вполне мог прийти в себя и снова стать грозным противником. Да, это было Хамелеону невыгодно. И все равно Храмовников не спешил. Он отлично понимал, что им управляют эмоции, что добивать противника следует, пока тот слаб, но то ли уязвленная гордость, то ли желание доказать самому себе, что тоже не лыком шит, не позволяли Хамелеону расправиться с Врагом прямо сейчас. Храмовников продолжал тянуть время, и каждая секунда отсрочки взвинчивала его, приближая к тому самому состоянию, которое Хамелеон успел подзабыть и к которому подсознательно стремился. Он желал в полной мере ощутить инстинкт гнева, заполняющий все существо и не оставляющий никаких лишних мыслей или эмоций. Тот самый инстинкт, который так предательски оставил Хамелеона на растерзание Врагу после стычки с Тумановым.
– Слышь, стрелок, если не успеешь себя завести, я не виноват, – буркнул за его спиной Эфиоп.
– Ты читаешь мысли? – Хамелеон обернулся и пристально посмотрел в глаза наемнику.
– У тебя на лбу все написано, – Эфиоп усмехнулся. – И пыхтишь, как паровоз. Решайся скорей. Гад все бодрее топает. Еще пять минут – и уйдет в туман, ищи потом свищи.
– Я зайду справа, ты сзади, – после недолгой паузы сказал Хамелеон. – Если не увидишь меня на позиции, не сомневайся, стреляй на поражение.
– Не задену?
– Нет, главное – держи направление и правый фланг не обстреливай.
– А ты в невидимку решил сыграть? – Эфиоп недоверчиво скривился. – Это каким таким макаром?
– Долго объяснять.
– Загадочные вы все, куда деваться! Сначала полковник туману напустил, теперь ты выпендриваешься. Ладно. Как скажешь. Стреляешь хорошо?
– Нормально, а ты?
– Никто не жаловался.
– Черный юмор?
– Разве?
Хамелеон не ответил. Он взмахом указал направление движения Эфиопу и решительно пошагал, забирая вправо…
…Наемник выждал, когда стрелок скроется в зарослях, и, стараясь как можно меньше шуметь, пошел по следам бывшего босса.
«За мной идешь, Вахоб? – вдруг пришла в голову Эфиопу чужая мысль. – Отстань, хуже будет!»
– Куда уж хуже? – процедил сквозь зубы Эфиоп. – Чего спина-то взмокла, босс, от страха?
«Выстрелишь – убью!»
– Мертвые не убивают, – Эфиоп поднял оружие, но силуэт Врага вдруг будто бы подернулся серой дымкой, а в следующий миг и вовсе стал неразличим на фоне болотной грязи и тощих кустов.
«Растворился он, что ли?» Наемник опустил пистолет, изучил местность и снова вскинул оружие. Нет, бывший босс не растворился. Он даже не «прижег мозги», как это произошло полчаса назад неподалеку от дачки. Он применил маскировку. Что это за сверхновая маскировка, Эфиоп не понимал, но зато отлично видел, что, как и у любой другой, у этой есть свой изъян. В грязи оставались следы. Вот если бы вместе с невидимостью враг обрел еще и летучесть… а так…
Эфиоп проследил, куда уводит цепочка следов, и влепил три пули примерно туда, где должна была находиться спина убегающего противника.
В воздухе проступили очертания корчащегося от боли человека. Они были необычными, будто бы размытыми, а вся фигура казалась полупрозрачной, словно из стекла, но главное – пули нашли цель. Секундой позже справа так же трижды хлопнул «ПМ». Стрелка Эфиоп не увидел, как тот и обещал, но результат наемника устроил. Неизвестный союзник не врал, стрелял он прилично, без промаха, да еще и умудрился попасть куда следует – в обе ноги и шею.
Враг рухнул на колени и захрипел, медленно заваливаясь в грязь.
– Добивай! – донеслось справа.
«Эфиоп, загрызу!» – мысленно пообещал босс.
– Устанешь зубы точить, – пробормотал Эфиоп и начал движение в сторону корчащегося «кукловода».
Шел он не просто так, а стреляя на ходу. Сделав шаг, наемник на миг замирал и нажимал на спусковой крючок. В «глоке» полковника было как раз столько патронов, сколько шагов Эфиопу оставалось до врага. И ни одна пуля не пропала зря. Когда оружие разрядилось, тело противника представляло собой непривлекательное кровавое месиво. Тем не менее поверженный противник еще шевелился. Сначала Эфиоп решил, что это агония, но, присмотревшись повнимательнее, понял, что дело нечисто.
– Контрольный мой, – Эфиопа подвинул невесть откуда взявшийся стрелок.
