отполированной локтями «деревянной» стойке. Видимо, бармен остался доволен состоянием лицевого счета клиента, но все-таки заранее снял через гейм-порт сумму за коктейль и, похоже, столько же чаевых.
«Бывает, и богатенькие не платят, — как бы говорила его кислая мина, — и чем богаче клиент, тем выше вероятность».
В ожидании напитка Чжен украдкой оглянулся по сторонам. Публики в баре было мало. Пять-шесть завсегдатаев и две скучающие девицы, судя по одежде и воинственному макияжу — охотницы за привидениями типа Чжена Линфаня. Почему за привидениями? Да разве нормального живого человека занесет в такой час в такое местечко?
Вопреки предположению, на Линфаня «охотницы» почему-то не обратили никакого внимания. Завсегдатаи тоже. Будто он и вправду был призраком. Все это было как-то странно.
— Ваша «Мэри», господин Линфань. — Бармен поставил стакан на чистую салфетку. — Что-нибудь еще?
— Откуда вы узнали… — Чжен осекся. — А, ну да, я же заплатил…через гейм-порт. Но я не хотел бы…
— Вы не хотели, чтобы ваше начальство узнало об этом походе в бар? Не волнуйтесь, господин Линфань, деньги сняты со второго счета. Движение средств по нему бухгалтерией вашей фирмы не отслеживается. Ну, так что-нибудь еще?
— Спасибо. Нет, пока ничего не надо. Впрочем… скажите, вы не замечаете ничего странного?
— Чего странного? — бармен отвел взгляд. — Сегодня на одного посетителя больше, чем обычно. Больше ничего.
— А то, что происходит на улице, за углом, вы видели?
— Нет. — Бармен напряженно запыхтел. — Я по ночам не гуляю, темноты боюсь с детства.
— А если я вам скажу, что там творится нечто… непонятное, но интересное. Что там кипит жизнь, причем как днем. Ездят машины без фар, ходят, абсолютно не спотыкаясь в кромешной темноте, люди. Работают офисы, магазины, заведения, но при этом нигде не зажигается свет. Что вы на это скажете?
— Только одно, господи Линфань, — бармен вдруг сделался каким-то колючим, будто ерш, — скажу, что вы не в себе.
— А если я покажу вам запись?
— Покажите ее кому-нибудь другому. — Бармен начал не на шутку заводиться. — Записей в вашем любимом киберпространстве вы можете откопать сколько угодно, но меня они не заинтересуют, даже если это будет самое захватывающее порно.
— Но это реальная запись! Я сделал ее только что на соседней улице!
— Слушай, белый воротничок, — бармен перегнулся через стойку и едва не боднул Линфаня в лоб, — если ты наклубился в виртуалке до глюков, отмокай дома, в ванне, а не у меня в баре, понял?! Или возвращайся в киберсферу и клубись дальше, пока не сойдешь с ума окончательно. А если тебе действительно надоело забивать мозги иллюзиями, покупай еще стакан и живи натуральной жизнью. Только без всяких фантазий наяву. Нечего смешивать две жизни, это тебе не коктейль, добром это не кончится.
— Но я говорю правду. — Линфань поник и уставился на пойло в стакане. — Там, снаружи происходит что-то странное.
— Уйгур! — позвал бармен.
У стойки мгновенно нарисовался охранник.
— Да, босс.
— Господин Линфань уходит, проводи. Вежливо.
Так и не притронувшись к «Мэри», Чжен сполз с табурета и направился к выходу. Бармен проводил его долгим взглядом и едва слышно вздохнул. Парень был хорошим. Стучать на хороших людей особенно тяжело. Бармен покачал головой, снова сокрушенно вздохнул и как бы через силу проронил: «Полиция, отдел надзора». Соединение установилось мгновенно.
Чжен Линфань ничего этого, разумеется, не видел и не слышал. Притормозив на границе света и тьмы, он надел «очки», набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, и свернул за угол.
На темной улице ничего не изменилось. Гудела толпа, шуршали авто, а светофоры перемигивались со всевозможными инфракрасными вывесками. Изо всех сил стараясь не озираться по сторонам, Чжен протиснулся сквозь ночную толпу к подъезду своего дома и уже собрался в него нырнуть, как вдруг почти лоб в лоб столкнулся с какой-то девицей. Никогда раньше Линфань ее тут не встречал, но она выходила из подъезда, значит, жила в его доме.
— Привет, — дала о себе знать врожденная вежливость. — Простите, что чуть не сбил вас с ног.
— Привет. — Девушка окинула Линфаня изучающим взглядом. — Ты новичок?
— Смотря в какой области — Чжен впервые за вечер не растерялся.
— В нашем доме. — Девушка указала большим пальцем за спину. — Раньше ты здесь не жил, я бы тебя запомнила. Давно вселился?
— Недавно. — Линфань кивнул. — Три года назад.
— Три года?! — Девушка задержала взгляд на «очках». — Ты что, человек-Ян?
— Чжен Линфань. Или… погодите, в каком смысле — Ян? — Линфань заинтересованно уставился на соседку. — В смысле — противоположный Инь? В принципе — да, только почему — «человек-Ян»? Не проще ли сказать — мужчина?
— Извините, мне пора. — Девица стушевалась и сделала шаг в сторону.
Линфань повторил ее движение и перекрыл дорогу. Девушка напружинилась и сжала кулачки.
— Объясните, что значит человек-Ян? — потребовал Чжен Линфань. — И почему вы решили, что я новичок в этом доме? Я вас, кстати, тоже не припомню. Почему? Вы постоянно работаете в ночную смену?
— Уйдите с дороги!
— Не уйду, пока не объясните!
— Что вы хотите знать?! — Девушка агрессивно подалась вперед. — Да, мы не встречались, потому, что я работаю по ночам. Отдыхаю тоже! Что еще вы хотите знать? Что такое Инь и Ян? Прочтите «И цзин», если забыли!
— Нет, вы имели в виду не учение о женском и мужском началах, смысл вашего вопроса был в другом! Вы назвали меня человеком-Ян, а не мужчиной. Почему?
— Хотите, чтобы я вызвала полицию?!
— Полицию вы не позовете, — уверено сказал Чжен. — Ваши друзья по ночной жизни называют себя людьми-Инь, а тех, кто ночью спит, — людьми-Ян? Оригинальное прочтение «И цзин». Это что, новый молодежный прикол?
Девушка промолчала и снова попыталась пройти мимо Чжена, но он снова ее притормозил.
— В точку, да? Я угадал?
— Нет!
— Вообще-то да, вы правы. В ночной толпе достаточно людей любого возраста. Даже дети есть. И это вообще разрывает мне мозги. Что происходит, госпожа соседка? Почему весь этот народ бродит по улицам в кромешной темноте, но не спотыкается? Особые линзы ночного видения?
Она снова промолчала.
— Допустим, — сам себе ответил Чжен. — Но в чем кайф ночного бдения? Почему все эти миллионы людей не спят, когда должны? Мода на лунный загар? Эпидемия аллергии на солнечный свет? Или что-то случилось с их биологическими часами? Объясните, пожалуйста, все-таки не чужие люди получаемся, под одной крышей живем.
— Уйдите с дороги! — сердито потребовала девушка. — Последний раз прошу!
— Нет, сначала вы объясните!
— Ну, все, ты сам виноват, — прошипела девица и тут же ударила Чжена кулачком в живот.
Линфань сложился пополам и отлетел метра на три, почти на середину тротуара. Так сильно его не били никогда в жизни. Даже неудачное падение с пятиметровой вышки в бассейне колледжа вспоминалось теперь как легкий шлепок. По сравнению с этим ударом меркли вообще все пережитые Чженом неприятные ощущения. Внутренности сжались в комок, а дыхание сбилось настолько основательно, что Линфань не был
