Французские врачи сделали все, что могли, да и «Сокол» постарался мобилизовать резервы организма носителя, так что к середине вторых суток интенсивного лечения Барков почти встал на ноги. Во всяком случае, от машины до трапа служебного «Ила» он дошел самостоятельно, лишь слегка припадая на правую ногу. Во время короткой стычки с «черным» Саше в первую очередь досталось именно по ней. Не будь вокруг Баркова плотного «панциря» из нанороботов, перелом был бы такой, что не свинтить никакими болтами. То же относилось и к ребрам, правому виску и шейным позвонкам. За две секунды «черный» обработал Сашу так, что тот потерял сознание и рухнул с причала в воду. Неизвестно, что послужило причиной неспособности «Сокола» защитить хозяина, какое-то особое внешнее воздействие или программный сбой в самом биокомпе, однако факт оставался фактом: «черный» вышел из рукопашной схватки победителем. Вряд ли он сумел бы убить Баркова, но убрать «Сокола» с дороги ему удалось. Неудивительно, что после устранения единственного реального препятствия вооруженный нанороботами «черный» легко ушел от остатков команды Лесажа и скрылся в неизвестном направлении.
После спокойного обсуждения ситуации Барков и Добрецов сошлись на едином мнении – враг исчез без следа и поиск придется начинать с нуля.
– Причем исчез вместе с казенной «вертушкой» и М-станнером, – добавил Саша. – Тревожный звонок. Теперь этот парень мобилен и опасен не только для наших бойцов, но и для меня.
– Вас он потрепал и без станнера, – заметил Владислав. – Вы, кстати, не рассказали, как это ему удалось? Неужели «Сокол» не предупредил об опасности?
– Представьте себе, нет, – Барков задумчиво помешал поданный стюардессой кофе. – Вернее, он предупредил, но я его не понял. «Черный» сумел каким-то образом притормозить «Сокола».
– Может, у него все-таки имелся М-станнер?
– В том-то и дело, что нет. Поэтому я и заподозрил, что противник имеет в своем распоряжении Прототип.
– Стоп-стоп, – Владислав поднял руку. – Поясните толком. Где логика?
– Все очень просто: если не с помощью М-станнера, «Сокола» можно временно нейтрализовать, «придержав» через виртуальность, а войти в это измерение способен только «Сокол» или его Прототип. Моего «Сокола» явно глушили, и это было синхронизировано до секунд с атакой «черного». Следовательно, это делал он сам, вернее – сидящий у него в голове Прототип.
– Но Зеркальный Ферзь по-прежнему на месте, не так ли?
– Да, он на месте и не проявляет признаков активности, но я уже начинаю сомневаться, что этот виртуальный образ точно отражает состояние Прототипа.
– Думаете, Прототип активен, а его отражение, грубо говоря, живет своей жизнью?
– Понимаю, что это звучит немного странно, – Саша пожал плечами. – Но в противном случае следует признать, что у противника имеется неизвестный нам козырь. Какое-то новое оружие или…
– Еще один «Сокол»? – Владислав помотал головой. – Это исключено. Вариант же с Прототипом я не отвергаю, «черный» мог похитить и его. Я не в состоянии спросить у Штоколова, на месте ли содержимое тайника. Виктор исчез еще тридцатого августа, и с тех пор его никто не видел. Но если мы предположим, что «черный» воспользовался последним Прототипом, тут же возникают два вопроса. Первый: почему он до сих пор жив и, судя по тому, как вам досталось, вполне здоров?
– Может быть, Штоколов преувеличил опасность этого Прототипа для носителя?
– Допустим, но как вы ответите на вопрос номер два: почему «Сокол» не скрутил более слабого противника в бараний рог, а позволил себя нейтрализовать? Пусть частично и временно, но все-таки нейтрализовать!
– Не знаю, – признался Барков. – Я попытался выяснить это, но «Сокол» не дал ответа. Сослался на отсутствие информации.
– Такое бывало раньше?
– Честно говоря, не припомню. Обычно у него есть ответы на любые вопросы.
– Вот именно. Эта история лишь выглядит простой: наемник похитил стратегический груз и отвез его нанимателю, который желает заварить новую кашу, возможно, опять в мировом масштабе. На самом деле события развиваются не столь прямолинейно. Просто мы чего-то не понимаем, не видим или не догадываемся. Манилов был прав, нам не хватает «зеркала». А без него обернуться и увидеть противника, пока он снова не юркнул к нам за спину, нереально. Не та у нас скорость реакции, к сожалению.
– Вы предлагаете продолжать игру по навязанным правилам и ждать, когда противник нанесет новый удар и наконец покажет, что же у него за пазухой?
– Поиск идет, – Владислав развел руками.
– И вы считаете, что этого достаточно? Нам навязывают свои правила, и мы пытаемся переиграть того, кто их придумал, да еще на его поле? Вы действительно надеетесь победить или так неуклюже шутите?
– В данный момент мы не в состоянии…
– Владислав Валерьевич! – перебил начальника Саша. – Главное правило игры «в жизнь»: играя по правилам, ничего не добьешься! Тем более, если их написал враг! Мы должны выманить его из норы и выстрелить ему в спину! Или залить эту нору кислотой! И плевать на этику или охрану окружающей среды! На карту снова поставлена судьба мира!
– Вы утрируете, Александр, – строго сказал Владислав. – Правда, не так уж сильно. Мы сделаем все, чтобы победить, обещаю.
– Хорошо, – Барков взял себя в руки и устало развалился в кресле. – Простите, я нервничаю. Толком не восстановился, а «Сокол» поднакачал адреналина, вот я и сорвался.
– Не надо извиняться, Александр. В целом вы правы, и нервный срыв ни при чем. Наш противник реально опасен, тут уж не до правил боя. Как в уличной драке.
– Вы тоже начинаете его бояться?
