Колоний, – завернул Преображенский.
Осведомленность и учтивость гостя окончательно расположила Ергелана, и он соизволил ответно поклониться – чуть-чуть. Когда обмен любезностями был окончен, новые знакомцы уселись на подушки и беседа продолжилась.
– Ваши корабли произвели на меня большое впечатление, – произвел «вбрасывание» Ергелан.
О чем говорить военным, пока не выпито столько, чтобы коснуться темы женщин и пьяных похождений? О жеребцах и саблях.
– Мы как раз сравнивали технические характеристики наших кораблей. – Сергей лукаво покосился на Конту.
Советник понимал, что князь его обставил, и потому отвел взгляд.
– Я видел, как вы садились, – заметил стратег. – Вы шли без огня, но это не был свободный полет.
– Иначе мы просто упали бы. – Сергей улыбнулся. – Вблизи тел, обладающих достаточной массой, мы используем антигравитационную тягу.
– О-о, – уважительно протянул Ергелан. – А в пространстве? У ваших кораблей нет силовых захватов и энергоемкостей.
– Наши двигатели работают на топливе.
– На топливе? – Стратег пожевал губами, словно опасаясь сказать глупость. – На древесном угле?
– Нет. – Князь с трудом придал лицу серьезное выражение. – На особом твердом веществе.
– Твердом? Как камень? Нет? А-а, понимаю… На руде? Металле? – Ергелан задумался. – В мире Кумжи – далеко отсюда, почти на краю Галактики – очень мало энергии, и там изобрели двигатели, работающие на особой черной жидкости. Но металл не использовал пока никто. Однако я не понимаю, для чего придумывать такие сложности, если достаточно всего лишь выйти в космос и взять энергию?
– Там, где мы живем, энергии в космосе почти нет.
– Как вокруг Кумжи?
– Наверное, так.
– Очень интересно. И далеко лежит ваш мир?
– Очень далеко, стратег, гораздо дальше, чем вы можете представить.
– Миллионы светолет, – вставил Конта.
– Но вы такие же, как мы… – Ергелан обвел взглядом гостей. – Почти такие же… И мы понимаем друг друга. Как такое может быть, если ваш мир очень далеко?
Вопрос был на засыпку. Ответа на него Сергей не знал. Он мог предположить, что тут не обошлось без «бублика», соединившего миры не вчера, а еще во времена расселения человечества по космическим весям, но это была всего лишь голая версия. Не имеющая никаких подтверждений. Опровержений, впрочем, тоже. В пожаре Четвертой, а затем Пятой мировых войн сгорело много чего, могли сгореть и банки данных, где упоминался золотистый тор и видимый сквозь него чужой мир. Могли за пару столетий будущие чиниды освоить это пространство и приспособиться к его реалиям? Вполне. Правда, двести лет назад у землян были и атомные бомбы, и тротил, и тем более порох. Почему же их нет ни у диковатых чинидов, ни у продвинутых технократов, если они потомки землян?
Конечно, можно предположить, что все происходило в обратном порядке, но князь Преображенский получил хорошее образование и отлично знал историю. В ней было много загадочных цивилизаций и странных народов, но о Тирании Чин – ни намека. Впрочем, это ни о чем не говорило. Возможно, чиниды заселяли Землю слишком давно, чтобы оставить в истории отчетливый след. Возможно, без поддержки с родины им пришлось несладко до полной деградации. Ну, а позже они снова кое-чего добились – яркий пример «Огненный шторм» и сам Сергей, – хотя на это им потребовалась уйма времени. Эта версия имела меньше изъянов, но была так же недоказуема.
А еще обе версии не проясняли, почему земляне и чиниды понимают друг друга, говоря на разных языках. Влияние тора или этой облачной энергии? Слишком волшебно как-то, но иного объяснения Сергей пока не находил.
– Я не знаю ответа, стратег, – признался князь, – но уверен, что со временем мы его найдем.
– У нас будет много времени. – Ергелан улыбнулся. – Дружба наших государств надолго.
– Надеюсь, – Сергей кивнул.
Ергелан раскрыл рот, чтобы выдать очередную сладкую любезность, но его прервал возбужденный возглас:
– Великий стратег! – На пороге шатра замер скрючившийся в нижайшем поклоне воин.
Стратег побагровел и невольно коснулся кинжала на поясе. Преображенский его понимал. «Тут такие переговоры, а этот солдафон все портит. Если не стратегические сведения – хана солдатику…»
– Что? – недовольно бросил стратег.
– У дальнего брода сели еще девять кораблей… Больше этих… Орбитальную эскадру обошли и сели…
– Обошли?
– Да, обманули.
– Без боя?
– Там, – воин ткнул пальцем в потолок шатра, – не стреляли.
– Это тоже ваши корабли, Правитель? – Ергелан недоверчиво взглянул на Сергея.
