– Господин подполковник! – из диспетчерской выбежал связист-шифровальщик с листком жевательной бумаги в руках. – Срочное сообщение! Совершенно секретно! Лично в руки! При прочтении прикрывать ладонью! По прочтении – съесть! Премного обязан! Управляй мечтой! Это по-нашему!..
– Стоп, – Сбондин поднял руку, – не увлекайся. О чем сообщение?
– Разведкой патрульной эскадры «Следопыты» обнаружены подозрительные корабли, – лейтенант загадочно подмигнул. – Вектор движения примерно от Шимозы к признанной бесперспективной планете Прихамье!
– Это где? – озадачился Федор.
– Это поблизости от зоны гравитационных аномалий Чертовы Кулички, на самом краю Федерации. Там постоянно магнитные и всякие другие бури бушуют, а потому туда почти никто не заглядывает. А Прихамье – планета, кстати, ничего, теплая, зеленая. Там можно было такую колонию построить, любо-дорого! Если бы не трудности с подлетом…
– Тебя опять понесло? Ближе к теме.
– Есть! Подозрительные корабли по форме напоминают… Ничего они не напоминают, странной формы корабли. Черно-серебристые по окрасу и с такими штангами или манипуляторами по бортам, как у… как у…
– Пауков, – помог прапорщику Сбондин.
– Наверное, – согласился связист. – А вы откуда знаете?
– Работа такая, – Федор приосанился.
– А-а, – шифровальщик взглянул на Сбондина с нескрываемым уважением.
– Значит, покрутились у Шимозы и потом рванули на Прихамье, – подытожил Федор.
– Крутились скорее у Глюконата-4, – уточнил лейтенант, – но там же до нашего пространства рукой подать. И вот в этом главная загвоздка! Крутились они не просто так, а кого-то поджидая. И когда этот «кто-то» появился, вместе с ним к Прихамью и прыгнули.
– «Кого-то» опознали?
– Далеко было, не разглядеть, но судя по размерам, что-то вроде сухогруза…
– Или крейсера… – задумчиво вставил Федор.
– Или так, только что наш крейсер забыл на Глюконате? Скорее уж это сухогруз с наркотой был. Правда, кому он собрался «дурь» на Прихамье продавать – непонятно. И что за конвой у него, тоже неясно. В каталогах таких кораблей нет.
– Это в каталогах, – еще более многозначительно, чем минуту назад, проронил подполковник. – У тебя все?
– Если не считать, что спустя несколько часов по тому же вектору прыгнули еще два корабля – все, – шифровальщик помахал листком. – Один гражданский земной, другой – гундешманский броненосец устаревшей конструкции.
– Так, так, вот с этого места поподробнее, – заинтересовался Федор.
– Броненосцы такого класса были выведены из состава флотских групп еще десять лет назад, но полностью отказаться от использования этих кораблей гундешманское адмиралтейство посчитало нецелесообразным, – тоном заумного лектора начал лейтенант.
– Отставить! – взвыл Сбондин. – Про гражданский корабль докладывай! И без отступлений, по существу!
– А что гражданский… – связист испуганно похлопал рыжими ресницами. – Судно как судно. Грузопассажирское, для общих нужд. Обычно такие посудины богатеи покупают для инспекторских поездок. Ну, чтобы и самому с комфортом владения свои облетать, и ораву всяких секретарей-телохранителей было где разместить.
– То, что надо! – обрадовался Федор. – В точку! Сработало!
– Что сработало-то? – удивился связист.
– Не твое дело, – отмахнулся Сбондин. – Где мой «Молот»?
– На третьей спецплощадке, заправляется.
– Седлать!
– Так это… ваш водитель обедать изволят. В столовой для генеральского состава.
– Передай ему, что он уволен и разжалован!
– Он же у вас рядовой, куда разжаловать-то – в прапорщики?
– Куда угодно. Сам за штурвал сяду!
И Сбондин понесся к третьей заправочной площадке. Он был почти уверен, что неопознанное гражданское судно принадлежит именно тому, за кем так бесславно охотилась разведка-контрразведка Бандерского все последнее время.
И радость от этой уверенности была настолько яркой, что в ее бликах совершенно потерялся другой не менее важный вопрос: что же все-таки за корабли заставили «Безумного» (а пропавшим «сухогрузом» был наверняка крейсер Зигфрида) прыгнуть не к Дулово, а совсем в другую сторону, аж на Прихамье?
А ведь задумайся Федор над этим простым вопросом, он ни за что не помчался бы в опасную зону на одном-единственном «Молоте», без конвоя из десятка больших рейдеров или разведэскадры. Пусть на горизонте маячила бы даже поимка десяти Злюхиных сразу…
Окружение было плотным, как бетонная стена. «Паучьи» корабли перекрывали почти все возможные
