– Да, да, да! Я согласна!
– Хорошо. Я так рад. – На широкой ладони дракона появилось тонкое женское колечко с камнем, выточенным в форме дракончика. – Примешь?
– Какая красота! – Мели примерила кольцо. На ее пальчике оно неожиданно полыхнуло серебристым светом. – Что это?
– Страховка, – пояснил Нейл. В его глазах пропал жесткий неестественный блеск. – Моя девушка не должна пострадать. Если тебе, мало ли, понадобится какая-то помощь, позови меня. Я приду.
– И все? – недоверчиво уточнила демонесса, ощущая какой-то подвох в словах дракона.
– Нет, еще это символ того, что ты моя.
Следующий вопрос с губ Мелинды так и не сорвался, нахальный дракон запечатал ее уста властным поцелуем.
Но целовались они недолго. Позади раздался шум, нарочитый, вызывающий. И парочка с неохотой обратила свое внимание на того, точнее, на ту, которая им помешала.
Опираясь на посох, позади них стояла плотно сбитая высокая девушка. Во всей ее надменной позе, в каждой складочке одежды читалось превосходство и надменность. Короткий ежик серебряных волос стоял дыбом. А в алых глазах застыло одно выражение – насмешка. Причем Нейл мог поклясться, что ее глаза могут быть пустыми, а чувство это показано намеренно.
– Я приношу свои извинения, – у незнакомки оказался хрипловатый голос, – меня зовут Сатори. Четвертый курс. Пятерка о’Коннели. Я вынуждена вызвать вас, молодой человек, на дуэль.
Нейл изумленно похлопал ресницами:
– А причина?
– Вы целовали наследницу Серебряного рода демонов.
– Наследницу? – Пронзительный взгляд фиолетовых глаз обратился в сторону съежившейся Мелинды, а потом неожиданно потеплел. – Ты сбежала, Мели?
Черноволосая кивнула и гордо вскинула голову.
– И не хочу возвращаться.
– Почему же ты не сказала мне?
– Я… прости. Я была уверена, что ты занимаешь в своем обществе не очень высокое положение. Это нонсенс. Запрет. И мне очень жаль…
– Вы тоже так решили? – не дослушав ее, повернулся Нейл к Сатори.
– Да.
– Кем надо быть, чтобы отменить дуэль?
– Я не хочу отменять дуэль. Это лучший выход из ситуации. – Сатори пожала плечами. – Вы убьете меня. Получите мой титул. Что-то вроде герцога.
– Это избавит меня от дальнейших дуэлей? – уточнил дракон, впрочем не произнося фразу, подтверждающую его согласие принять участие в предстоящей дуэли.
– Да. На пару недель…
– Видите ли, прекрасная Сатори, – Нейл зевнул, – мой титул будет повыше вашего. И к сожалению, выше даже титула Мелинды.
– Боюсь, я вас не понимаю, – смущенно призналась демонесса с серебряными волосами. Мелинда же только переводила взгляд с одного на другую и обратно.
– Я будущий император планеты. – Дракон опустил защиту своей ауры всего на пару секунд, и тут же над его головой и руками зазмеились оттиски царственных регалий.
Мели побледнела, мгновенно уверившись в том, что ее теперь бросят. Сатори склонила голову в придворном поклоне.
– Приношу свои извинения, если потребуется…
– Нет, – оборвал ее резко Нейл. – Извинения приняты. Только подскажите мне, прекрасные леди, что тогда будет с теми, кто лишился своего рода? Если у вас такие строгие правила? И глупые, надо заметить, – мрачно пробормотал он себе под нос.
– Вы про Лею? – уточнила Мелинда.
– Мы, кажется, переходили на «ты», – напомнил ей Нейл. – Но ты права, я говорю именно о ней.
– Здесь сложная ситуация, – остановив черноволосую демонессу резким движением ладони, заговорила Сатори. – Если она сильная демонесса, то она глава мертвого рода. Если слабая – то отверженная без рода и племени. И защищаться ей от собратьев нужно самой, зная, что ее в любой момент могут безнаказанно убить или унизить. Например, развлекающиеся сынки из богатых родов.
Дракон кивнул, увлекая девушек за собой к выходу.
– Спасибо большое, прекрасная. – Больше эту тему Нейл не поднимал.
По дороге он улыбался, шутил, говорил спутницам комплименты.
Но в его голове засела мысль, что их пятерка – это не просто группа однокурсников. Это единый боевой организм, и никто не сможет безнаказанно обижать кого-то из них.
За окном из-за тумана ничего не было видно, а что творилось на улице – страшно было представить. Впрочем, Вира это не смущало. Эльф двигался уверенно в сторону парка. Он хотел просто увидеть ту самую девушку. Увидеть и узнать – кто она, действительно ли призрак? И что за тайну она скрывает?
В парке туман значительно поредел, и его дорожки не были пусты. Трое мужчин в черных одеяниях прижали хрупкую незнакомку к дереву.
– Кого мы видим! – с усмешкой сказал один. – Прекрасная и обворожительная леди, в своем, так сказать, наилучшем посмертии.
– Лорд Дарени, рада видеть! Вы по-прежнему блещете остроумием!
Спокойные и хладнокровные слова не вязались с диким страхом в глазах девушки, страхом, которому Вир не мог найти объяснения.
– Что вы, леди Кэридана! – усмехнулся лорд Дарени. – Все только для вас, прекраснейшая! И только вы – причина нашего присутствия здесь.
– Что же такого я сделала вам, прошу вас напомнить мне?
– Вы отказали мне, очень давно. Но этого достаточно, чтобы я пылал жаждой мести.
– Вы настолько ничтожны, что решили мстить тому, кого уже нет?
Некромант хищно усмехнулся и схватил девушку за тонкое запястье. Поднес ее ладонь к губам и прикоснулся в поцелуе. Кэридана побелела как полотно. А на ее коже расплывалось уродливое багровое пятно ожога.
– Милая Кэрри, сейчас нет никого, кто мог бы вступиться за вас. Никто вовремя не придет вам на помощь. А я и двое моих учеников слишком часто общаемся со смертью, так что у вас нет защиты. Для меня вы вполне осязаема, как вы только что убедились сами.
Чужой голос, насмешливым раскатом прозвучавший над парком, стал для некромантов сюрпризом. И надо заметить, очень неприятным.
– Ари, кто эти люди, из-за которых ты настолько опоздала на свидание, что мне пришлось лично идти тебя встречать!
Огромные голубые глаза стали еще больше.
– Я…
– Не стоит оправдываться. – Вир подошел к девушке и спокойно загородил ее собой. – Итак, господа, что вам надо от моей девушки?
– Неужели вы считаете, что какой-то светлый ребенок-эльф может помешать мне – некроманту с пятидесятилетним стажем!
Вир хищно усмехнулся, единым плавным движением зажег на концах пальцев жуткий серебристый огонь, полюбовался на него и задул, словно обычную свечу.
– Какой-то там, – спокойно продолжил эльф, словно его и не прерывали, – не смог бы. Но я, поверьте, умею показывать не только балаганные фокусы. Так что вам лучше уйти. Сейчас же.
– Запомни, молокосос, – сдавленно прорычал лорд Дарени. – Запомни мое имя! И знай, что мы еще встретимся.
– Да. И это будет последним нашим разговором.
