Сербии с Черногорией повторить то же с Италией.
В общем, получилось так, что пока русское и французское командование спорили о сроках наступления, германские дивизии уже сосредоточивались под Верденом. Это была первоклассная крепость, заложенная еще в XVI в. выдающимся инженером де Вобаном. В течение столетий она перестраивалась и совершенствовалась. К 1914 г. укрепления представляли собой 12 мощных фортов с 30 промежуточными опорными пунктами, расположенными 2 поясами и разделенными р. Маас на два сектора — восточный на правом берегу и западный на левом. Линия обводов достигала 45 км, а общие размеры укрепрайона — 112 км по фронту и 15 в глубину. Немцы при выборе Вердена учли много факторов. Например, что железная дорога с германской стороны подходила на 20 км к фронту, позволяя быстро подвозить подкрепления, а французам до ближайшей станции было 65 км. Учитывался большой опыт взятия крепостей с помощью сверхтяжелой артиллерии. Как и то, что к февралю 1916 г. крепости Верден уже и не было. Ведь и французы видели, как легко пали Льеж, Намюр, Мобеж, Новогеоргиевск. И в августе 15-го пришли к выводу, что долговременные фортификации отжили свой век. По декрету правительства крепости упразднялись, а их артиллерия передавалась полевым войскам. Под Верденом вместо крепости намечалось устроить полевые позиции — одну в 5 — 7 км впереди линии фортов и еще три в глубине. Старые фортификации не включались в эту систему даже в качестве опорных пунктов. Форты восточного сектора вообще готовились взорвать, большинство разоружили. А в самом сильном из них, Дуомоне, оставалось всего 58 чел для обслуживания 2 броневых башен с еще не снятыми орудиями. Но ломая старое, французы еще не успели создать нового. Была готова лишь первая полоса обороны с сетью проволочных заграждений. Вторая только строилась, а третья и четвертая едва были начаты.
Взятие Вердена возлагалось на 5-ю армию кронпринца Вильгельма, для чего сосредотачивались 6 корпусов (17 дивизий), 1225 орудий — из них 654 тяжелых и 29 сверхтяжелых (305, 380 и 420 мм), 168 самолетов, 14 аэростатов, 4 дирижабля. Впервые намечалось применить новое оружие огнеметы. Армии придавалось 8 огнеметных рот. Завезли огромное количество снарядов, в том числе химических. Причем сосредоточение всей группировки осуществлялось опять очень скрытно. И быстро — чтобы противник, даже обнаружив подготовку, не успел отреагировать. Для достижения внезапности немцы отказались от оборудования исходных позиций для атак. А чтобы отвлечь французов, другие армии должны были предпринять частные атаки на своих участках. Однако германские планы спутала природа. Удар намечался на 12.2, а накануне хлынул ливень. А после дождей начались снежные бури, и операция откладывалась. В результате французы засекли усиление противника под Верденом и стали перебрасывать сюда дополнительные войска. Если до 12.2 этот участок считали спокойным, и позиции держала всего 1 дивизия, то к 20.2 их стало уже 8 и 3 в резерве. Добавилось и артиллерии.
И все же Жоффр по каким-то причинам полагал, что у Вердена будет только отвлекающий маневр. А германское наступление, если вообще состоится, то западнее, в Шампани, где фронт ближе подходил к Парижу. Поэтому в определенной мере внезапности немцам достичь все же удалось. Погода стала улучшаться, и они решили начать. Планировалось сокрушить французов поэтапно — сперва на правом берегу Мааса, потом на левом. 5-й резервный корпус, занимавший фронт от Мааса до села Гремили скрытно вывели на другой участок, а на его место выдвинулась ударная группировка из 18-го, 3-го и 7-го резервного корпусов. Здесь немцы имели троекратное превосходство в живой силе и пятикратное в артиллерии — было собрано до 77, а в отдельных пунктах до 110 стволов на километр. Прорыв намечался на участке 8,5 км, но чтобы скрыть его точное место, артподготовка должна была вестись на фронте в 40 км. Вспомогательные удары наносились восточнее главной группировки, 5-м резервным и 15-м корпусами, и западнее — 6-м резервным.
21.2 в 7.15 утра загрохотали орудия. Огонь велся путем последовательной концентрации массы артиллерии по квадратам — утюжили один, потом следующий. По четкому плану французские позиции засыпали обычными снарядами, химическими, подключились и минометы. А эскадрильи аэропланов бомбардировали объекты в глубине обороны. Артподготовка длилась по меркам того времени «недолго» — 9 часов. Но нанесла огромные разрушения, перепахав 2 первых позиции. В 16.15 огонь перенесли в глубину, и двинулась пехота. Штурм тоже продумали до мелочей. Он велся методом 'ускоренной атаки' артиллерия последовательно сокрушает укрепления, а пехота занимает. Немцы переняли французскую тактику наступления 'волнами цепей', но усовершенствовали ее. Впереди шли специальные патрули по 50 чел — вели разведку, все ли укрепления разрушены. За ними — пехотные цепи. В первой волне гренадеры с ручными гранатами и саперы — резать проволоку, где она уцелела. Во второй волне — огнеметы. Но педантичное следование принятому плану оказалось весьма пагубным. К концу дня немцы заняли первую позицию. И остановились, имея приказ двигаться только после разведки и новой артподготовки — хотя оборона французов уже была разрушена, уцелевшие защитники деморализованы, и вполне можно было осуществить полный прорыв.
Ночью снова грянула артиллерия — за эти сутки она выпустила 2 млн. снарядов. Многие селения исчезли с лица земли. Вместо лесов остались нагромождения бревен, окопы были перемешаны с землей. 22.2 немцы перешли уже в «общее» наступление. Причем пехота получала орудия непосредственной поддержки, двигавшиеся в атакующих цепях, ей придавались минометы и огнеметы. И только теперь солдаты получили приказ двигаться, не останавливаясь, как можно дальше. Однако момент был упущен. Повторный шквал огня и штурм уже не были для французов ошеломляющими, как в начале. Они успели выйти из шока, командование подтягивало резервы. И немцев встретили огонь и контратаки частей 30-го корпуса. К тому же узкий участок прорыва был несомненной ошибкой — французская артиллерия уцелела на флангах и вела убийственный огонь по атакующим, особенно с батарей и фортов левого берега. А разворотив ливнем снарядов траншеи и блиндажи, сами же немцы создали французам новые укрепления: все пространство покрывали воронки, завалы кирпича и деревьев. И группы уцелевших солдат, укрываясь в воронках и развалинах блиндажей, иногда с пулеметом, продолжали драться. Сами по себе эти «узелки» обороны были слабыми, но многочисленными и расстреливали вдруг наступающих с непредсказуемых направлений, то с флангов, то с тыла. А если к ним подходило подкрепление, на основе воронок быстро возникали новые линии окопов.
Германское командование отреагировало довольно быстро, и вскоре тоже стало применять «групповую» тактику — создавались штурмовые отряды из 1–3 отделений пехоты с минометом, пулеметом или огнеметами. Но все равно планы спутались. За 4 дня боев немцы захватили лишь 2 оборонительных позиции. А французское командование уже перебрасывало сюда свежие силы. К 24.2 прибыл 20-й корпус, развертываясь в районе важнейшего форта Дуомон. Но тут же немцы одержали победу — их штурмовые отряды внезапным броском в ночь на 25.2 взяли Дуомон. Без единого выстрела, только из-за беспечности французов — те самые полсотни артиллеристов, измученные боями, крепко спали, а сменить или подкрепить их начальство не догадалось. Правда, на этом германские успехи и кончились. Французы спешно подводили резервы, из Лотарингии под Верден снималось 4 корпуса. Войска, сосредотачиваемые тут, объединялись в новую 2-ю армию под командованием ген. Петэна. Того самого, который в 1940 г. сдаст Францию гитлеровцам. Но в 16-м он был настроен куда более решительно и выдвинул лозунг 'они не пройдут'. Обе стороны несли колоссальные потери, измолачивая друг дружку. Вводились новые соединения. Немцы, рассчитав возможности железных дорог, опять не учли очень развитого у французов автотранспорта — а как раз он сыграл главную роль. Сюда собрали 3900 машин, и ими до 7.3 было переброшено 190 тыс. чел. и 22 тыс. тонн боеприпасов. Повторялись артиллерийские удары, атаки, но германское продвижение с начала операции составило лишь 5–6 км.
Что же касается другого германского плана, 'неограниченной подводной войны', то она заглохла в самом начале. Сперва намечалось открыть ее с 1.2. Но когда дошло до дела, кайзер с подачи Бетмана- Гольвега и МИДа, опасавшихся новых международных скандалов, отложил до 1.3. Пока же на море продолжались обычные крейсерские операции, и не совсем удачно для немцев при попытке прорыва на океанские коммуникации 29.2 английская эскадра потопила в проливе Скагеррак вспомогательный крейсер «Грейф». Но и 1.3 кайзер 'неограниченную войну' не начал. Морское и армейское командование отчаянно доказывали, что это единственный шанс сломить Англию, отвлечь ее, чтобы не направляла под Верден свою артиллерию. У немцев имелось 68 субмарин, а с марта вводилось в строй еще по 10 ежемесячно. 6.3 после очередной тщетной попытки убедить кайзера, что при дальнейшем промедлении Британия сумеет принять меры противодействия, ушел в отставку гросс-адмирал Тирпиц.
Правда, командиры субмарин при попустительстве непосредственных начальников уже вели такую
