Когда Джулия наконец подкатила к коттеджу Макса, она чувствовала себя вконец измученной. Не желая предстать перед любимым мужчиной в таком взвинченном состоянии, она слезла с велосипеда, опустилась на поваленное дерево и несколько минут неподвижно сидела, пытаясь успокоиться и привести в порядок нервы. Потом переобулась, спрятала кроссовки в сумку и, слегка пошатываясь от усталости, двинулась к дому.
В окнах гостиной горел свет, значит, Макс еще не спит. Подумав, как он удивится, увидев ее на пороге коттеджа, Джулия довольно улыбнулась. На мгновение ей в голову пришла озорная мысль: постучать не в дверь, а в окно, и спрятаться. Но она тут же отказалась от этой идеи, рассудив, что может не на шутку испугать Макса такими проделками. Или разозлить, что не намного лучше. Потому Джулия поднялась по ступенькам крыльца, потянулась к звонку и... растерянно застыла на месте.
Дверь коттеджа оказалась открытой. Это обстоятельство так поразило Джулию, что она на какое-то время застыла. Почему Макс не запер дверь? Забыл по рассеянности или...
А что «или»? Джулия почувствовала, что теряется в догадках. К тому же в ее разгоряченную голову снова полезли всякие нехорошие мысли, одна тревожнее другой. Желая поскорее избавиться от нелепых опасений, она рывком распахнула дверь, вошла в дом и громко позвала Макса. Ответом ей была гробовая тишина. Тогда Джулия стремительно прошла в гостиную, а затем снова начала звать Макса, с трудом узнавая свой голос: таким взволнованным, охрипшим и чужим он был в эту минуту.
Макс не отозвался. Не зная что думать, Джулия быстро обошла все комнаты, заглянула в ванную и даже в туалет, затем поднялась в мансарду, где находилась спальня. Макса нигде не было. В растерянности Джулия спустилась в гостиную. И вдруг, к своему непередаваемому ужасу, заметила на полу несколько засохших красных капель.
— О господи, что это?! — осипшим голосом выдохнула она, опускаясь на корточки и пристально рассматривая крохотные пятнышки.
Да, сомнений не осталось: это кровь, а вовсе не какой-нибудь клюквенный или томатный сок, как надеялась Джулия вначале. Кровь Макса... Джулия вдруг почувствовала, как ее охватывает предобморочная дурнота. В голове у нее зашумело, перед глазами поплыли темные круги. Казалось, еще немного — и сознание отключится. Но мысль о близкой опасности и необходимости спасать Макса мигом привела Джулию в чувство.
Все ясно: Макс подвергся нападению грабителей. И хорошо еще, если это были только ночные грабители, а не убийцы. Наверное, кое-кто из местных криминальных элементов прослышал, что в Вудхаузе поселился обеспеченный арендатор, и решил ограбить его, пользуясь удаленностью коттеджа от другого жилья. Они нагрянули внезапно, вскрыли с помощью отмычки замок на двери и проникли в дом. Напали на Макса, ударили по голове, связали и куда-то спрятали, чтобы без помех грабить дом. Да, без сомнения, все именно так и произошло. Иначе дверь коттеджа не оказалась бы распахнутой и Джулия не увидела бы на полу этих зловещих капель крови.
Но где сейчас эти негодяи? Убрались восвояси или все еще кружат где-нибудь поблизости? Джулии отчаянно хотелось верить, что их уже здесь нет. И, немного собравшись с мыслями, она пришла к выводу, что они уже убрались. В самом деле, кто же торчит на месте преступления дольше, чем это необходимо?
Да, но куда же эти мерзавцы дели Макса? Наверное, спрятали в подвал. Подумав об этом, Джулия во второй раз обошла дом, но подвала не обнаружила. Тогда она решила, что Макс находится не в доме, а где-то еще, например, в гараже или в конюшне, в которой уже не было лошади: с наступлением холодов Макс вернул ее в клуб.
Задыхаясь от волнения и страха, Джулия выскочила из дома и бросилась к гаражу. В темноте она споткнулась о каменный бордюр клумбы и с отчаянным воплем растянулась на земле. Одна туфля отлетела куда-то в сторону, и Джулия не смогла найти ее в темноте. К тому же ей не хотелось тратить время на поиски, нужно было торопиться спасать Макса, который в эту минуту, может быть, истекает кровью. Поэтому Джулия сбросила вторую туфлю и побежала к гаражу босиком, не ощущая в своем полубезумном состоянии исходящего от земли холода.
— Макс! — кричала она вне себя от испуга и беспокойства за его жизнь. — Макс, где ты?! Ради всего святого отзовись или я сейчас просто сойду с ума!
Наконец Джулия добежала до гаража. И в замешательстве застыла, обнаружив на двери массивный замок. Такой же замок преградил ей путь в конюшню. Это было уже выше ее сил. Не выдержав нервного напряжения, Джулия прислонилась спиной к железным дверям конюшни и отчаянно, громко разрыдалась.
— Джулия! Джулия, дорогая моя, где ты? Джулия!
Джулия не поверила своим ушам, услышав доносящийся из темноты голос Макса. А затем она увидела его самого. Он быстро шел к ней со стороны ручья, нетерпеливо раздвигая ветки кустов. Не веря своим глазам, Джулия стояла неподвижно, будто на нее напал столбняк, и смотрела на Макса так, словно видела перед собой не живого человека, а призрак. Лишь когда Макс оказался рядом и осветил пространство вокруг себя карманным фонариком, Джулия поверила, что он ей не мерещится.
— Джулия! — изумленно воскликнул Макс, с нешуточной тревогой всматриваясь в ее бледное, осунувшееся и перекошенное страхом лицо. — Боже мой, что с тобой случилось?! На тебя кто-то напал по дороге?!
Так как Джулия не отвечала, Макс поднес фонарь к самому ее лицу, а затем быстро оглядел ее с головы до ног. Из его горла вырвался сдавленный хрип, когда яркий свет фонаря осветил босые ноги Джулии. Она машинально посмотрела вниз и в ужасе зажала ладонью рот. Колготки были разорваны и висели на ногах клочьями, ступни были облеплены грязью. Да и платье здорово пострадало. Как ни странно, но именно мысль о том, что ее лучший наряд безнадежно испорчен, привела Джулию в чувство. Глубоко вдохнув, она провела ладонью по взмокшему лбу, поморгала и облегченно выдохнула:
— О, Макс! Какое счастье, что ты жив и с тобой все в порядке!
Он поднял голову и недоуменно посмотрел ей в глаза.
— Черт возьми, Джулия, что все это значит? — растерянно спросил он. — Почему ты решила, что со мной что-то не в порядке?
— Но ведь...
Джулия вдруг ощутила нешуточное замешательство. Судя по внешнему виду Макса и его изумленному, но достаточно спокойному голосу, он вовсе не подвергался никакому нападению. И это открытие совершенно сбило Джулию с толку. Неужели ничего ужасного не произошло и отсутствие Макса в доме имеет самое простое, банальное объяснение? Так же, как и незапертая дверь, и капли крови на полу в гостиной? Здравый смысл подсказывал Джулии, что так оно и есть, но ее измученное, взбудораженное сознание все еще отказывалось этому верить.
— Я подумала, что на тебя напали грабители, — пояснила она несчастным голосом. — Я приехала сюда и увидела, что дверь коттеджа не заперта, а тебя нет в доме. Я искала тебя, звала... А потом я увидела на полу в гостиной кровь. И я решила, что с тобой случилось какое-то ужасное несчастье. А что я еще могла подумать? Мне и в голову не могло прийти, что ты бродишь по лесу в непроглядной темноте вместо того, чтобы сидеть дома и работать. К тому же, пока я ехала через лес на велосипеде, я натерпелась страху... — Она замолчала и жалобно шмыгнула носом.
Макс порывисто притянул ее к себе, крепко обняв и успокаивающе гладя по голове.
— Бедная ты моя, — бормотал он, судорожно целуя ее лицо и волосы. — Ну почему, почему ты мне не позвонила? Я бы тотчас приехал, и мы бы поехали ко мне на машине. И тебе бы не пришлось волноваться.
— Я хотела сделать тебе сюрприз, — жалобно призналась Джулия. — Поэтому и не стала звонить. Я же не думала, что все так обернется.
— Ты очень испугалась, дорогая?
— Да, очень. Особенно когда увидела кровь. — Я поранил руку, когда открывал консервы. — Макс бросил на Джулию виноватый взгляд. — А затереть кровь мне было лень. Если бы я только мог знать, к чему это приведет! — Он вздохнул и крепко прижал голову Джулии к своей груди. — Но теперь все позади, все уже хорошо. Пойдем домой, дорогая... Нет, положи руки мне на плечи, я отнесу тебя в дом. Черт, ну и идиот же я! Ты, наверное, уже отморозила ноги, а я стою тут и рассуждаю, вместо того чтобы быстрее
