– Взаимно, – оглянулся Андрей.
Сосед был примерно его возраста и комплекции. С похмелья под глазами у него залегли круги, на бороде торчала щетина, но в целом он производил впечатление энергичного и жизнерадостного человека. Почти как Вагон накануне.
– По пивку? – подмигнул сосед. – Я угощаю.
– Нет, спасибо, – покачал головой Андрей.
– А что так, почки прихватило?
– Да нет, почки пока в порядке. На работу опаздываю.
– Может, тогда по сто «беленькой»? Секундное дело, а, Андрей Иваныч?
– Да нет, спасибо.
– Ну тогда я побежал. Если надумаешь, я в рюмочной, возле универсама.
Сосед, перепрыгивая через три ступеньки, поскакал вниз, и Андрей ему даже слегка позавидовал.
На остановке у универсама застыла целая вереница троллейбусов. Где-то оборвался провод, так что в центр пришлось добираться на перекладных. Из-за этого Андрей малость припозднился и выбрался к двенадцатиэтажке бывшей «Союзпечати» с тыла.
Ворота заднего двора по случаю воскресенья были закрыты, и ему пришлось двигать в обход к центральному входу. По дороге Андрей едва не угодил под колеса выскочившей из-за угла «Шкоды Октавия». Сидевшие в машине типы даже не посмотрели в его сторону. В общем, день начался замечательно, и можно было не сомневаться, что все и дальше пойдет в том же духе.
Перед входом, среди двух десятков других машин, стояла вишневая «Тойота» Известного. Выходным днем в «Дилижансе» был понедельник, и Марк уже трудился не покладая рук, отрабатывая новодемидовские командировочные.
Взбежав по ступеням, Андрей нырнул в фойе и направился в угол. Там уже стояла пара человек, так что лифт работал. Хоть это радовало.
Дежурная в загородке читала книгу и принципиально не обращала ни на кого внимания. Несмотря на воскресенье, многие из разбросанных по этажам офисов работали. Народу было, конечно, поменьше, чем в будние дни, но все равно хватало.
Лифт ухнул на пружинах и остановился. Двери разошлись в стороны. Кто-то вышел, несколько человек зашли. Андрей привычно утопил кнопку седьмого этажа, его спутники потыкали в свои, и лифт тронулся.
Все было как всегда. Рутинно и бессмысленно. Андрей вышел на седьмом этаже, повернул и двинулся по коридору к редакции «Экспресса». Уже подходя к двери, он вдруг почувствовал неладное и быстро оглянулся.
Коридор седьмого этажа, как всегда по воскресеньям, был пуст. Но предчувствие его не обмануло.
Глава 8
Дверь редакции «Экспресса» была закрыта. Чуть пониже замка из щели торчал узел из тонкой прочной веревки. Узел слегка подрагивал. Дверь при этом едва заметно прогибалась и поскрипывала. Ощущение было такое, что кто-то в редакции изо всех сил тянет за веревку, пытаясь вырвать зажатый дверью узел.
Андрей снова оглянулся, отступил назад и посмотрел наверх. Крохотная индикаторная лампочка над дверью не горела. Получалось, кто-то отключил сигнализацию, а сделать это мог только Вагон.
Андрей вздохнул. Было похоже, что после вчерашнего крыша у Эдика поехала окончательно. Единственное, чего Андрей не мог взять в толк, так это – чем он там занимается.
Шагнув вперед, Андрей постучал в дверь и позвал:
– Эдуард!
Узел слегка дернулся, дверь скрипнула, и это было все. Андрей постучал сильнее и, припав к двери, крикнул:
– Эдуард! Эдик! Это я, Андрей, открой!
Ответом была тишина и легкое поскрипывание двери.
Андрей пожал плечами и решительно взялся за ручку. Поддавалась она с большим трудом. Андрей налег на ручку изо всей силы, и тут произошло нечто такое, отчего волосы на его голове встали дыбом.
Глава 9
Едва Андрей опустил ручку до щелчка, как ее буквально вырвало из его руки натянутой как струна веревкой. Дверь мгновенно отбросило в сторону, узел со свистом рассек воздух и метнулся к окну.
Окно, расположенное прямо напротив двери, было распахнуто. На подоконнике стоял стул. Вернее, на подоконнике стояли только его передние ножки, а задние свисали за окно. На стуле сидел связанный по рукам и ногам Вагон. Рот его был залеплен скотчем, левый глаз подбит, лицо искажено гримасой непередаваемого ужаса.
Едва веревка темной молнией метнулась к окну, как стул крякнул и, переворачиваясь вверх тормашками, начал вываливаться вместе с Вагоном наружу. Все происходило настолько быстро, что на раздумья у Андрея не было ни секунды.
Когда он рванулся вперед, никелированные ножки и желтые подошвы Вагона как раз исчезли за окном. Уже на втором шаге Андрей оттолкнулся правой ногой и в отчаянном прыжке бросился на пол. Он видел перед собой тонкую, стремительно исчезающую за окном веревку и знал, что должен вцепиться в нее во что бы то ни стало.
И в самый последний момент он в нее вцепился, причем обеими руками. Андрей сжал веревку изо всех сил, но Вагон уже набрал такую скорость, что удержать ее было невозможно.
Веревка дернулась с такой силой, что Андрея буквально швырнуло к окну. Ладони обожгло нестерпимой болью, правое колено врезалось в чугунную батарею и хрустнуло, подоконник протестующе загудел от удара о его грудь. Андрей был практически контужен, но даже в этом состоянии каким-то чудом смог зацепиться ногой за трубу отопления.
Окровавленная веревка, вспарывая ладони, тут же начала выскальзывать из его рук. Боль была адской, и держался Андрей из последних сил. Как ни сцеплял он зубы, веревка все равно продолжала уползать за окно.
Глава 10
Все шло к тому, что во вторник Андрею снова придется тащиться на третье городское кладбище и по очереди фотографировать всех любовниц Вагона на фоне его свежей могилы.
И тут Эдику опять повезло. Веревка отсчитала последние миллиметры и впилась узлом в ребро правой ладони Андрея. Он качнулся, но все же удержался ногой за трубу. И почти сразу его осенило.
Слегка повернув голову, Андрей собрался с силами и дотянулся левым коленом до распахнутой створки окна. Створка скрипнула и приблизилась к нему на несколько сантиметров. Продолжая орудовать коленом, он дотолкал ее до своего левого плеча и слегка передохнул.
Силы были уже на исходе, а ему предстояло провернуть самую ответственную часть операции. Резко выдохнув, Андрей отклонился назад и подтянул Вагона на несколько сантиметров вверх. Далось ему это ценой неимоверного усилия, но цель была уже близка. Огибая туловищем створку, Андрей из последних сил сдвинулся влево и оказался с ее внутренней стороны.
Здесь Андрей уперся в край створки головой и, используя немалый вес Вагона в качестве рычага, с разгона ее прикрыл. Вечное безденежье «Экспресса» здорово ему помогло. Окна в редакции были обычные, советские, со щелями в палец. Благодаря этому створка со скрипом, но стала на место, плотно зажав веревку.
Натяжение заметно ослабло. Продолжая упираться в створку головой, Андрей наконец смог освободить левую руку и повернул шпингалет.
Глава 11
Рухнув на подоконник, Андрей какое-то время приходил в себя и только после этого поднял голову. Разжав побелевшие пальцы, он повернул руку и тупо уставился на правую ладонь. Несмотря на адскую боль, рана не выглядела смертельной. Просто чуть наискось ладонь пересекал кровавый рубец. Кости из него не торчали и мясо не свисало лохмотьями. Сущий пустяк в сравнении с тем, что пришлось пережить Вагону.
