рукоять клинка.
Падение почему-то было очень долгим. Или это я думала слишком быстро? Причем о том, что если мечи у нас с нападающим одинаковые, то почему он смог в нужный момент обзавестись крыльями, а я не могу? Или могу? И если могу, то что для этого нужно сделать? Как там говорила моя блудная мамаша? Главное – желание, да?
Желание-то у меня было. Огромное желание уцелеть, навернувшись с дерева. А потом набить морду этому любителю гулять по порталам. Но для этого мне нужно было срочно научиться летать. Что ж, пришлось учиться!
Я представила, как взмываю вверх, и сильнее стиснула клинок. Рукоять ощутимо потеплела, а крестовина запульсировала красным. А потом спину вдруг обожгло резкой болью, будто невидимый палач решил живьем содрать с меня кожу. Затрещала разрываемая ткань рубашки. Сознание заволокло туманом, а когда он рассеялся, то я обнаружила, что столкновение с землей так и не состоялось. Зато у меня явно увеличилось количество конечностей. Причем я понятия не имела, что делать с новыми, но каким-то чудом не падала.
Я обернулась через плечо и оторопело уставилась на огромные, ярко-алые крылья, прорезавшиеся где-то в районе лопаток. Цвет их навевал не слишком хорошие ассоциации с кровью. Интересно, от чего зависит окраска – от меча или от владельца? А то даже как-то жутковато иметь за спиной такой ореол.
Вдоволь насладиться зрелищем, правда, не получилось – засмотревшись, я совсем забыла о том, что этим роскошным агрегатом нужно иногда махать, и снова устремилась к земле. Взлететь удалось только над самой травой, но при этом левое крыло почему-то запоздало, меня развернуло вокруг своей оси и чуть не впечатало лицом в дерево.
Пока я неуклюже бултыхалась в воздухе, пытаясь освоиться, противник с любопытством за мной наблюдал. Даже попыток нападать не делал. Тоже мне, джентльмен!
– Чего уставился? – проворчала я, когда свежеобретенные крылья в очередной раз вышли из-под контроля, заставив меня сделать сальто назад. – Сам небось еще и не такие вензеля выделывал, когда первый раз взлетел!
– Если тебе интересно, то сегодня была моя первая попытка. Так что хватит кувыркаться, – бросил мой противник. И тут же устремился ко мне, весьма недвусмысленно замахиваясь клинком.
Я блокировала, поднырнула под нападающего и оказалась за его спиной. Но ударить не успела – парень, вместо того чтобы тратить время на разворот, просто взмахнул крыльями и поднялся на несколько метров. Я бросилась следом.
Сражаться в воздухе было непривычно, но интересно. Ровно до того момента, когда блондин, сделав абсолютно немыслимый кульбит, рухнул на меня сверху и совершенно неромантично двинул меня коленкой по затылку. Сомневаюсь, что он планировал это действие заранее. Скорей всего просто запутался в собственных крыльях, но результат не замедлил сказаться – я потеряла ориентацию в пространстве, крутанула еще одно сальто и едва успела поймать на лезвие очередной удар. Отбить-то сумела, но не очень удачно – меч выскользнул из руки и, мигнув на прощание красным, полетел на землю.
И в тот же момент мои крылья исчезли.
Потеряв возможность летать, я взмахнула руками и схватилась за первое, до чего сумела дотянуться, – за собственного противника. Вернее, за его штанину.
Парень, не ожидавший такого поворота событий, попытался меня стряхнуть, но держалась я крепко. А тыкать в неожиданный груз мечом он остерегался, боясь ненароком задеть собственную ногу.
Джинсы тем временем решили, что хорошенького понемножку, плюнули мне в лоб отлетевшей пуговицей и медленно, но уверенно, поползли вниз.
Блондин чертыхнулся и попытался свободной рукой подтянуть штаны, но я явно перевешивала. Видя, что такими темпами через пару секунд из одежды на нем останутся только кроссовки, парень все же рискнул замахнуться на меня клинком. Отбиваться было нечем, падать вниз – высоковато, поэтому я из последних сил подтянулась на штанине, освободила левую руку и попробовала перехватить меч. Пальцы скользнули по прохладной рукояти и вцепились в крестовину. Некоторое время мы перетягивали оружие, как канат. А потом молния на джинсах с треском разошлась, и они окончательно устремились вниз под моим весом.
В следующее мгновение каждый из нас сделал выбор в пользу самого в данный момент необходимого: я обеими руками вцепилась во вражеский меч, а парень – в удирающие штаны. Естественно, как только он выпустил рукоять, его крылья испарились, и незадачливый летун устремился к земле. Я, впрочем, тоже.
Напрасно я пыталась материализовать крылья. Видимо, меч признавал только конкретного владельца и никому другому служить не желал.
Падение было неожиданно безболезненным. Рыхлая земля смягчила удар, и на ноги я встала почти сразу. Противник, приземлившийся неподалеку, слегка замешкался, и теперь уже я решилась атаковать первой. Ударила несильно, в плечо – чтобы не убить, а только лишить возможности сопротивляться. И очень удивилась, когда лезвие встретило на своем пути не беззащитную плоть, а крепкий металл. Оказалось, блондин грохнулся совсем рядом с тем местом, куда до этого упал мой клинок, и уже успел его подобрать.
Таким образом мы поменялись оружием, лишились возможности летать и вынуждены были продолжать бой на земле. Правда, у меня к этому времени желание сражаться пропало совершенно. Да и парень, застывший напротив меня, как статуя Аполлона со спущенными штанами, боевым задором не лучился.
– Что же тебе по ночам не спится-то? – пробормотал он.
– Кошмары мучают, – хмыкнула я. – Мужики всякие снятся. Такие, знаешь, белобрысые и черноглазые. Без штанов.
Воплощение ночного кошмара угрюмо зыркнуло на меня из-под челки и торопливо натянуло джинсы.
– Все шутишь? Ты хоть понимаешь, что я тебя убить могу?
– Не можешь, – улыбнулась я. – Второй раз пытаешься, и опять не выходит. Продолжишь попытку или свалишь домой отдыхать?
Вместо ответа парень резко вскинул левую руку – и в меня полетел сгусток магии. Почти в упор. Я взмахнула клинком, пытаясь отразить пульсар, но опоздала, и в лицо мне врезалось какое-то темное заклинание. Впрочем, никакой боли или даже дискомфорта я не почувствовала. Разве что машинально зажмурилась и отшатнулась назад. Но этого замешательства вполне хватило для того, чтобы маг резким движением выбил у меня меч и приставил свой к моему горлу.
…И тут же, коротко вскрикнув, завалился назад, зажимая свободной рукой плечо.
Я не сразу сообразила, что произошло. Успела откатиться в сторону, вскочить, подобрать клинок, наставить его на противника… и только тогда увидела стрелу, застрявшую в его правой руке. И тут же еще одна стрела предупреждающе ткнулась в землю возле моих ног.
– Бросай оружие, малышка, – посоветовал добродушный голос, раздавшийся за моей спиной. – Бросай, бросай. И чтоб никаких магических штучек, поняла? Нас все равно больше.
Я выпустила меч и оглянулась. Их действительно было больше. Около десятка эльфов, одетых в разные оттенки зеленого, стояли полукругом по периметру поляны и беззвучно посмеивались.
Эльфы? На территории Восточной Предонии? Хоть и не очень далеко от границы, но все же… какого черта?
– Что вы здесь делаете? – Умом я понимала, что лучше молчать, но вопрос все же вырвался.
– А это, милочка, не твое дело. Гораздо интереснее, что ты здесь делаешь? Дезертировала?
– Я? – Доходило до меня с явным торможением. Но когда наконец-то дошло… Конечно, ведь внешне я вылитая эльфа. И зеленая рвань, бывшая когда-то парадной формой таинской академии, не так уж сильно отличается от одежды остроухих. – Да… то есть нет. Понимаете, тут такая история…
– Истории будешь рассказывать не мне, не здесь и не сейчас. Скоро рассвет, пора убираться отсюда. Взять ее. И этого тоже.
И меня взяли. Связали руки за спиной и, легонько подталкивая, повели сквозь лес в неизвестном направлении. Подстреленного блондина подхватили под руки и потащили следом. Он честно пытался сопротивляться, но выходило плохо.
– А зачем вы с ним мучаетесь? – спросила я, набравшись смелости. – Добили бы – и дело с концом.
– С ума сошла? Он же маг! – провозгласил главный таким тоном, будто это все объясняло. Я ничего не
