– Пора, магистр,– вздохнул Семерлинг.– Попытаемся сделать все, что в наших силах.
Император Ках скромно согласился разделить труды высокочтимых гостей. Пигалу показалось, что вестианский пройдоха просто боится остаться в собственном дворце на виду у взбунтовавшегося народа. И еще ему показалось, что капитан гвардейцев уж очень почтительно смотрит на кентавра Семерлинга.
– Бэг является кентаврийским резидентом на Весте вот уже более десятка лет, с тех самых пор, как на этой планете объявился Тимерийский,– пояснил Пигалу Семерлинг.– Как видишь, магистр, у нас нет от тебя тайн.
А вот в этом Пигал как раз не был уверен. Кентаврия, похоже, активно действовала на Весте, забыв поставить в известность Высший Совет Светлого круга. Прямо скажем, странная позиция по отношению к союзным планетам. Если угроза, исходящая от Андрея Тимерийского, так велика, как об этом говорит Семерлинг, то скрытность кентавров выглядит просто зловеще.
Горькие мысли не мешали, однако, Пигалу следовать за развившим предельную скорость Семерлингом. А следом за магистровым жеребцом трусили плотной группой император Ках, капитан Бэг и полусотня рогатых гвардейцев. Кавалькада промчалась по недовольно гудящим улочкам вестианской столицы, тревожа топотом копыт очумевших от людского буйства собак. А население столицы находилось в возбужденном состоянии, и это возбуждение еще более усиливалось тем обстоятельством, что никто точно не знал ни причин бунта, ни его конечных целей. Поэтому каждый сам находил себе врага и вымещал на нем все накопленные за долгую жизнь горести и несчастья. Несколько раз группу всадников во главе с кентавром пытались остановить, однако без особого успеха. Гвардейцы Бэга с восставшим народом не церемонились и при необходимости пускали в ход мечи. Впрочем, особого усердия нападающие не проявляли, а основная масса народа была занята делом более безопасным и прибыльным – грабила богатые дома и лавки. Пигал окончательно утвердился в мысли, что Вестианская империя не относится к числу процветающих государств, а потому и поводов для бунтов здесь всегда будет с избытком. Улочки города были узки и извилисты, нечистоты текли по грязным мостовым бурным потоком. Магистр почувствовал облегчение, вырвавшись из каменных теснин на широкую равнину.
До Релана путь был недалек, во всяком случае, всадники проделали его за два часа. Пигал, занятый своими мыслями, подозрениями и дурными предчувствиями, не успел даже почувствовать неудобства от весьма нелюбимого им способа передвижения. Да и что такое отбитый зад в свете глобальной катастрофы, угрожающей Вселенной?
Реланские ворота не спешили открываться навстречу незваным гостям. Пигал, бросив взгляд в сторону, обнаружил изрядную прореху в стене старинной крепости и указал на нее кентавру Семерлингу. И уж конечно, оба догадались, чьих это рук дело. Похоже, не найдя общего языка с порками, нагловатые сыновья проклятого князя вошли в крепость без разрешения хозяев.
Вежливость членов Высшего Совета Светлого круга, настаивающих, чтобы их впустили через ворота, не была оценена озабоченными порками, а потому Семерлинг решительно направился к проему. Среди гвардейцев капитана Бэга началось легкое волнение, не переросшее, однако, в бунт. Из чего Пигал сделал вывод о весьма высоком авторитете кентавра среди вестианских военных, подкрепленном, надо полагать, и хорошей платой. Что же касается императора Каха, то он проявлял редкостную выдержку и на его толстом лице не было и тени страха. Пигал в связи с этим подумал, что визит Каха в Релан не первый и, скорее всего, самозванец находится в более тесном контакте с порками, чем это представлялось магистру поначалу. Хотя в любом случае порки не стали бы делиться своими планами с вестианским пройдохой. Пигал уже по первой встрече с этими существами составил о них негативное впечатление как о личностях высокомерных, ни в грош не ставящих иные мыслящие расы.
Мрачные каменные стены повергли магистра даже в большее уныние, чем можно было ожидать. Сиринец почувствовал себя маленьким, беспомощным и слабым среди гигантских строений, навевающих мысли о скоротечности человеческого бытия и уязвимости человеческой плоти. Пигалу пришло на ум, что он совершенно напрасно ввязался в это дело и, уж конечно, не от большого ума отправился вслед за ненадежным союзником кентавром Семерлингом в чудовищную крысиную нору. И крысы, обитающие в этой норе, по своей зловредности вполне соответствовали размерам сооружения.
В этот раз никто не вышел гостям навстречу. Да, кажется, Семерлинг и не рассчитывал на любезный прием, а уверенно двинулся вперед по извилистому лабиринту города-крепости, увлекая за собой и своих спутников. Уже очень скоро Пигал пришел к выводу, что Релан более велик, чем он предполагал поначалу. Зато магистра удивила уверенность, с какой торил дорогу кентавр Семерлинг, и он не удержался от вопроса:
– Куда ты ведешь нас, просвещеннейший, и к чему такая спешка?
– Не волнуйся, магистр,– бодро откликнулся Семерлинг.– План этого замка есть в библиотеке императорского дворца. Благородный Ках был настолько любезен, что разрешил мне с ним ознакомиться.
Очень может быть, что Семерлинг знает, куда держит путь, но Пигала не покидало ощущение, что его ведут на заклание, как глупого бычка. Конечно, кому-то его страхи могли бы показаться преувеличенными, но Пигал Сиринский уже не в первый раз попадает в ситуации сверхкритические и научился чувствовать надвигающуюся опасность всем телом. Свет, мелькнувший в конце тоннеля, магистра не обрадовал по той простой причине, что ничего хорошего от жизни он уже не ждал, только неприятностей, с приходом которых эта самая жизнь вообще могла закончиться. К счастью, мрачные предчувствия обманули Пигала Сиринского, и развязка, похоже, откладывалась на некоторый срок. Зал, в который ввел их кентавр Семерлинг, был обширен, хорошо освещен и совершенно пуст.
– Обрати внимание, магистр, на плиту в дальнем конце зала.
– Это что же, та самая дверь?..
Пигал не договорил, но Семерлинг его понял:
– В преисподнюю, ты хочешь сказать. Нет, это пока еще не та дверь, но это выход туда, где она находится. Видишь следы вестианской грязи у плиты? Грязь свежая, значит, кто-то успел нас опередить.
– Чернопалый? – похолодел магистр.
– Думаю, что нас обошли и князь, и его расторопные отпрыски. Не хочу тебя пугать, просвещеннейший, но место, куда мы с тобой собираемся проникнуть, не для слабонервных. И, скорее всего, хода назад уже не будет.
Ранее Пигал был уверен в своей готовности пожертвовать жизнью ради спасения человеческой цивилизации. Тем более что другого выхода у него все равно не было. Либо он жертвовал собой и спасал цивилизацию, либо не жертвовал собой, но погибал в результате вселенской катастрофы, выигрывая у смерти всего несколько часов. И вот теперь внезапно выяснилось, что даже этими несколькими часами Пигалу Сиринскому жертвовать жаль. К тому же его до последней минуты поддерживала надежда, что кривая вывезет. Увы, он ошибся: из преддверия ада не вывозит даже кривая. И там, за гельфийской плитой, оказалась пропасть, ледяное дыхание которой Пигал ощущал на лице.
Император Ках и капитан Бэг подались назад, всем своим видом демонстрируя нежелание умирать раньше времени, а Пигал все-таки остался, хотя для этого ему пришлось собрать в кулак все свое мужество, в наличии которого он не сомневался, но не предполагал, что его окажется так мало. Плита дрогнула, повинуясь решительному жесту кентавра Семерлинга. Просвещеннейший Пигал затаил дыхание и с ужасом наблюдал, как из образовавшегося проема заструился голубоватый свет. А потом в этой голубизне совершенно неожиданно растворились крепкие каменные стены огромного замка Релан, а им на смену стало проступать Нечто, неясных и зыбких очертаний. Переход в никуда был столь неожидан, что за спиной магистра послышались громкие вопли императора Каха и капитана Бэга, не успевших, видимо, покинуть зал. Пигал обернулся и, кроме вышеназванных благородных господ, никого за спиной не обнаружил. Видимо, императорские гвардейцы оказались более расторопными людьми, чем их непосредственные начальники, а возможно, просто были ближе к выходу. Голубоватый свет или, точнее, туман стал потихоньку рассеиваться, открывая взору довольно странный пейзаж, не столько испугавший Пигала, сколько удививший. Вокруг, насколько хватало глаз, стояли хрустальные деревья. Именно хрустальные, это определение почему-то сразу же пришло на ум магистру. Создавалось впечатление, что какой-то волшебник, маг и чародей одним мановением руки превратил зеленеющий лес в нагромождение полупрозрачных столбов, способных, возможно, порадовать нетребовательное сердце своей
