Танки ведет Рыбалко.

Таким образом, сосредоточить ударную группу к назначенному времени начала наступления не удалось. Вышедшие в район сосредоточения части практически не имели горючего и боеприпасов: 111-я, 184-я, 219-я стрелковые дивизии и 138-й, 265-й гаубичные артполки горючего совершенно не имели, 12-й танковый корпус имел одну заправку горючего для боевых машин и 0,1–0,5 заправки для вспомогательных машин, 15-й танковый корпус имел одну заправку для боевых и 1,25 заправки для вспомогательных машин, истребительно-противотанковые полки и полк ПВО «имели 0,25 заправки горючего в некоторых машинах, а часть машин стояла с пустыми баками». Соединения ударной группы имели от 0,6 до 1 боекомплекта к пехотному оружию и 1 боекомплект к танковому вооружению. Гаубичные артполки имели 0,2–0,4 боекомплекта, истребительно-противотанковые полки — 0,5 боекомплекта. Командиры соединений ударной группы докладывали, что подвоз боеприпасов невозможен из-за отсутствия горючего, о чем незамедлительно было доложено в штаб армии.²⁰⁴ К утру в штаб 12-го танкового корпуса поступила шифровка начальника штаба 3-й танковой армии о направлении горючего для «группы Зиньковича» в Староверовку, куда были высланы представители соединений с целью скорейшей доставки топлива в Шляховую.

Отсутствие горючего и боеприпасов препятствовало переходу соединений «группы Зиньковича» в наступление в заранее установленный срок 7 часов утра 2 марта, потому командующий войсками группы отдал боевой приказ на наступление в направлении Протопоповки, предусматривающий срок готовности к наступлению к 9 часам 2 марта, а начало наступления по особому распоряжению.²⁰⁵

Однако к 10 часам утра в расположение «группы Зиньковича» прибыл заместитель начальника штаба армии подполковник Петровский с приказом изменить направление удара с Протопоповки на Алексеевку. Доведя до сведения командования «группы Зиньковича» новую задачу, собрав данные о состоянии войск и об обстановке, Петровский выехал с докладом в штаб армии.

Тем временем позиции соединений группы подвергались атакам противника. К 15 часам было установлено, что пути подвоза перерезаны противником, колонна с предназначавшимся для «группы Зиньковича» горючим атакована противником на дороге Староверовка—Шляховая и частично уничтожена, частично вернулась в Староверовку. Подполковник Петровский вернулся в штаб 12-го танкового корпуса и изложил командованию группы сложившуюся обстановку.

В 21 час 25 минут 2 марта командующим войсками группы в штаб армии была направлена шифровка: «Еще раз докладываю, ГСМ совершенно нет. Вся артиллерия и малые танки стоят. Доставить колесным транспортом невозможно. Дорога Медведовка, Шляховая противником отрезана. Без обеспечения горючего перейти в наступление нельзя. Противник ведет с утра наступление из Павловка, Краснополье. Обеспечение горючим во всех соединениях тяжелое. Прошу подать горючего первого и второго сорта».²⁰⁶ В ходе радиообмена командующий войсками группы доложил командарму свое мнение: «Считаю наиболее целесообразным идти на присоединение к своим войскам».²⁰⁷ Около 22 часов 2 марта была получена шифровка из штаба армии с приказом командующего 3-й танковой армией: под прикрытием ночной темноты оторваться от противника и выйти в район Тарановка, Рябухино, Охочее.

В 22 часа 30 минут войскам группы был отдан боевой приказ, предусматривающий построение в три эшелона. Первый эшелон группы состоял из 15-го танкового корпуса со 138-м гаубичным артполком (правая колонна), двигавшихся по маршруту Шляховая, Ленинский Завод, Лозовая, Охочее, и 12-го танкового корпуса с 265-м гаубичным артполком (левая колонна), двигавшихся по маршруту Ленинский Завод, Лозовая, Парасковея, Рябухино. Левой колонне предписывалось пройти исходный пункт маршрута — Ленинский Завод — в 24 часа 2 марта, правой колонне — в 0 часов 30 минут 3 марта. Во втором эшелоне за 12-м танковым корпусом двигалась 184-я стрелковая дивизия, в третьем эшелоне 111-я стрелковая дивизия следовала за 15-м танковым корпусом, 219-я стрелковая дивизия за 184-й стрелковой дивизией. Третьему эшелону предписывалось пройти Ленинский Завод в 3 часа 3 марта. Машины, не имеющие горючего, и артиллерию надлежало «…буксировать всеми имеющимися средствами и способами, главным образом танками. Ненужное для боя имущество и отстающие машины уничтожить».²⁰⁸

К 4 часам 3 марта соединения группы, оторвавшись от противника, перешли в наступление в направлении Лозовой. Попытка прорваться через Лозовую успехом не увенчалась, и войска группы были вынуждены обходить Лозовую справа. «Противнику удалось сильным артминометным огнем вывести из строя большое количество автомашин и орудий частей группы. Большое количество автомашин, орудий и несколько танков были уничтожены в пути движения из-за отсутствия горючего. Попытка буксировать орудия и автомашины за танками не увенчалась успехом, так как глубокий снежный покров и целый ряд глубоких балок с крутыми подъемами не давал возможности двигаться ввиду перегревов моторов. Радиостанции соединений прекратили работу после первого боя с противником, так как часть из них была выведена из строя полным уничтожением, а часть имела повреждения. Попытки установить связь с соединениями группы через офицеров связи на танках также успеха не имели».²⁰⁹

Ход боевых действий 2-5 марта 1943 г.

К утру 5 марта соединения «группы Зиньковича» основными силами вышли к войскам армии в районе Охочее, Рябухино. «…Части потеряли в основном материальную часть транспортных машин и тяжелое оружие. Соединения и части, вышедшие из боя, были небоеспособны и нуждались в доукомплектовании, для чего решением командарма были выведены в войсковой тыл, где и занялись приведением себя в порядок».²¹⁰ Из 26 исправных танков 12-го танкового корпуса, наличествовавших на момент формирования «группы Зиньковича», к своим войскам вышло 13 машин (1 КВ, 10 Т-34 и 2 малых танка). Из 25 исправных танков 15-го танкового корпуса к своим войскам не вышел ни один.²¹¹ Командир 15-го танкового корпуса генерал-майор танковых войск Копцов погиб в бою при прорыве из окружения. С выводом остатков 12-го и 15-го танковых корпусов в тыл танковые соединения армии были представлены только 19 танками Т-34 12- го танкового корпуса и 13 танками Т-34 15-го танкового корпуса (всего 32 танка), сведенными под общее командование командира 195-й танковой бригады 15-го танкового корпуса в районе Новой Водолаги (бригада комплектовалась восстановленными после боевых повреждений и технических неисправностей танками), и 18 танками Т-34 и 4 малыми танками 179-й отдельной танковой бригады, оборонявшейся в районе Тарановки.²¹² Армия фактически утратила возможность вести активные наступательные действия и с 24 часов 3 марта была передана из состава Юго-Западного фронта вновь в состав Воронежского фронта, имея задачей не допустить прорыва противника в Харьков.²¹³

В то время как войска «группы Зиньковича» готовились к наступлению в направлении Протопоповки, а потом прорывались из окружения, стрелковые соединения армии вели ожесточенные оборонительные бои. К утру 2 марта войска занимали следующие рубежи:

— 160-я стрелковая дивизия оборонялась в районе Очеретово, Благодатное, Камышеватое;

— 48-я гвардейская стрелковая дивизия занимала рубеж Камышеватое, Печиевка;

— 350-я стрелковая дивизия силами 1178-го стрелкового полка обороняла Мелеховку, 1176 -го стрелкового полка — район Парасковея, Медведовка, 1180-го стрелкового полка — Лозовая;

— 62-я гвардейская стрелковая дивизия вела оборонительные работы на западной окраине Харькова;

— прибывшая в состав армии 25-я гвардейская стрелковая дивизия, «…малочисленная в своем составе», заняла оборону в районе Змиев, Зидьки;

— 6-й гвардейский кавкорпус оборонял позиции к югу от Охочее в ожидании подхода частей 111-й и 184-й стрелковых дивизий, которым должен был передать полосу обороны и отойти в район Соколово, Миргород;

— 179-я отдельная танковая бригада занимала Тарановку.²¹⁴