кондотьерам не позволяли жить на планетах, на которые они работали.
Эта система не была идеальной, но работала она неплохо. Сальваторе, как боевому офицеру, полагалось самостоятельно ориентироваться в текущих событиях. Правильные решения могли обеспечить разнообразные преимущества, а неправильные – повлечь за собой неприятные последствия, вплоть до привлечения к суду за предательство и казни. Достаточно часто казнь и судебное разбирательство менялись местами. Семейство Сфорца, как и другие кондотьерские семейства, не любило рисковать.
Сальваторе не потрудился включить Боевой Орган. Пускать его в ход ради одного корабля? Еще чего! Вместо этого он перевел тумблер лазерных пушек в положение «включено» и выпрямился в кресле. Для своих лет Сальваторе был достаточно рослым, но все же кресло пришлось в свое время приподнять, чтобы обеспечить командору лучший сектор обзора. Сальваторе поймал приближающуюся цель в перекрестье прицела. Над ним раскинулось одно из самых красивых созвездий сектора Семирамиды – созвездие Агамемнона.
В этой части Галактики боевые действия обычно шли достаточно активно. Говорят, именно здесь произошел Большой взрыв, давший начало бесконечному пути человеческой расы. Сектор Семирамиды был набит населенными планетами плотнее, чем карта старушки Земли разными странами. Тысяча семьдесят одна планетарная цивилизация торговали друг с другом, устраивали совместные празднества, а иногда и воевали между собой. И по всему сектору были рассеяны кондотьеры, независимые отряды наемников. Их нанимали планеты, не располагающие собственным флотом, собственным Звездным роем. Политическая обстановка в секторе Семирамиды изменялась быстро. Задача Сальваторе заключалась в том, чтобы отслеживать ход событий и подыскивать подходящие вакансии для своей боевой группы.
Сальваторе выключил сирену. Вскоре на навигационном экране вспыхнула пунктирная линия. К «Эндимиону» кто-то приближался.
– Действительно, посетитель, – пробормотал себе под нос Сальваторе. – И ведь как резво движется!
– Сейчас он должен начать тормозить, – заметил Тома. – Этот корабль идет прямо на нас.
– Что, испугался? – поинтересовался Сальваторе.
– Конечно же, нет. У роботов-пауков почти не развит инстинкт самосохранения. Меня мало бы напугало, даже если бы этот корабль уничтожил наш линкор.
– Ну, спасибочки! – отозвался Сальваторе.
– Я не хотел вас обидеть.
Сальваторе рассматривал движущуюся по экрану точку.
– Возможно, пилот не решится спускаться медленно.
– А почему?
– Видишь эти тусклые точки позади? Похоже, за ним гонятся.
– Да, – согласился робот. – Это наиболее логичное объяснение.
Сальваторе продолжал изучать экран. За первым кораблем следовало около десятка других. Судя по скорости и массе, первый «посетитель» относился к кораблям малого радиуса полета. Возможно, он шел с ближайшей планеты. Рассмотреть еще что-либо с такого расстояния было сложно.
Лидирующий в гонке корабль, пытаясь оторваться от преследователей, стремительно приближался к линкору Сальваторе.
– Попытайся связаться с пилотом этого корабля, – приказал Сальваторе.
Робот пощелкал тумблерами, исполнил несложную мелодию на реостате, потом нажал на кнопку фильтра.
– Пока не отвечает. Этот приятель движется слишком быстро. Полагаю, он попал в зону магнитного резонанса, глушащего радиоволны. А возможно, он заблокировался по всему электромагнитному спектру.
– Вскоре ему придется затормозить, – сказал Сальваторе. – Или он в нас врежется.
– Он как раз начал сбавлять ход, – заметил робот.
Сальваторе включил дисплей-пушку и перевел прицел на максимальную дальность. Корабль продолжал приближаться. Его изображение на экране постепенно увеличивалось.
– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался робот.
Сальваторе не ответил. Из динамиков, установленных по бокам приборной доски, внезапно донесся громкий треск помех. Индикаторы выдали серию вспышек, потом снова погасли.
– Разберись с этим, пожалуйста, – попросил Сальваторе.
Робот быстро отрегулировал связь. Звук повторился – на этот раз пропущенный через фильтры, очищенный, усиленный и замедленный. На этот раз сообщение было отчетливым и недвусмысленным.
– На помощь! На меня напали!
Сообщение было на интертрепе, одном из главных торговых языков сектора Семирамиды. Судя по голосу, хотя и искаженному корабельным радиоприемником, оно принадлежало женщине.
– Просьба о помощи! – воскликнул робот.
Сальваторе пожал плечами.
– Ну и что? Я должен следовать правилам. Отошли стандартный ответ номер один.
Робот выполнил приказ. Навстречу приближающемуся кораблю полетел запрос: «Пожалуйста, назовите себя».
– Космический корабль «Лейтра», командир – принцесса Хатари. Меня преследуют два боевых корабля тупарей. Пожалуйста, позвольте мне укрыться на вашем линкоре!
– Тупари, тупари… – пробормотал Сальваторе. – Кто это?
Тома издал серию странных щелчков, настраиваясь на галактический информационный канал.
– Это недавно открытая раса, – вскоре сообщил робот. – О них мало что известно.
– Вы меня слышите? – снова донесся из динамиков женский голос. – Я нуждаюсь в помощи!
– Полагаю, это мы уже слыхали, – сказал робот.
– Пожалуй, да, – согласился Сальваторе. – Как ты думаешь, не может ли кто-то из руководителей других кондотьерских отрядов пытаться провести нас таким образом?
– Ближайшие к нам кондотьеры – подразделение дома Борджиа в системе Южной Майны. Они не выказывали никаких признаков воинственности.
– Тогда, возможно, это настоящий сигнал бедствия. Ну… отправь стандартный ответ номер два.
– Не приближайтесь к этому кораблю! – заверещал в микрофон Тома. – Он является собственностью кондотьерского семейства Сфорца. Правом на защиту располагают только корабли, заключившие законный контракт с боевым отрядом семейства Сфорца. Заворачивайте, или я буду вынужден открыть огонь!
На большом экране Сальваторе мог видеть яркую точку – корабль «Лейтра», а почти рядом с ней – два корабля поменьше. По экрану пробежала рябь. А вот и начало стрельбы…
– Мои преследователи стреляют в меня! – отчаянно крикнула принцесса Хатари.
– Сожалею, – откликнулся Сальваторе. – Но ничего не могу поделать. Кроме того, вынужден вам указать, что вы приближаетесь к защитному полю моего линкора. За этим полем начинается территория семейства Сфорца. Нарушать границу запрещено. Немедленно измените курс вашего корабля, или я буду вынужден открыть огонь.
– Но я прошу о помощи! На меня напали!
– Меня это не касается! Убирайтесь с территории семейства Сфорца, или я всажу в вас торпеду!
– Черт подери, я имею право здесь находиться! Я заключала с семейством Сфорца контракт о поддержке и услугах!
Сальваторе посмотрел на робота. Тома изобразил некое подобие пожимания плечами.
– Почему вы не упомянули об этом раньше? – спросил Сальваторе.
– Потому что все мое внимание уходит на управление кораблем! – огрызнулась Хатари.
– Назовите номер вашего контракта.
На экране вспыхнул сигнал, сообщающий, что чужой корабль вступил в пояс защиты планетоида, принадлежащего Сфорца.
– Не стреляйте! – попросила Хатари. – Я сейчас посмотрю номер.
Прошло пять секунд. Корабль Хатари продолжал приближаться к планетоиду. Сальваторе поймал «Лейтру» в перекрестье прицела и приказал роботу:
