ними не часто сталкиваешься.
– Особенно если вам всего шестнадцать, – с легкой горечью произнесла принцесса. – Но знайте, молодой человек, что я – урожденная принцесса планеты Фульвия Ливиана.
Сальваторе повернулся к роботу.
– Вроде бы чудится что-то знакомое, но что – не припоминаю. Ты не слыхал об этой планете?
– Конечно, слыхал, – отозвался Тома. – Это монархическая планета в районе созвездия Архимеда. Живет в основном за счет торговли по почте. Вы можете перевести туда несколько сотен кредиток, и вам пришлют пергамент, дающий право на титул. К нему даже прилагается клочок земли.
– Это возмутительно! – воскликнула принцесса. – Я что, должна сидеть и выслушивать, как мое королевское достоинство подвергается сомнению каким-то нелепым осьминогом и сопляком, который много возомнил о себе лишь на том основании, что под его командованием находится боевой космический корабль?
– Этот сопляк спас вам жизнь, – невозмутимо напомнил Сальваторе. – Конечно, вы имеете полное право вернуться на свой корабль и отправиться восвояси. Тупари наверняка крутятся где-нибудь поблизости.
– Прошу прощения, – сделав над собой усилие, произнесла Хатари. – Просто я ненавижу, когда меня пытаются запугивать. Знаете, у вас такой суровый вид… Обаятельный, но суровый.
– Мне об этом уже говорили, – сказал Сальваторе.
– Я прошу прощения за то, что назвала вас сопляком. Я также извиняюсь перед вами, Тома.
– На самом деле, – подал голос Тома, – сравнение с осьминогом считается у нас комплиментом.
– Давайте вернемся к делам, – прервал обмен любезностями Сальваторе. – Принцесса Хатари, ваше заявление о том, что вы являетесь клиентом семейства Сфорца, не соответствует действительности.
– Но я же назвала вам номер контракта!
– Вы не значитесь там в качестве договаривающейся стороны.
– Как – не значусь?! Должно быть, вы просто невнимательно посмотрели.
– Вряд ли. Вы действительно упомянуты в контракте, но как враг.
– Я? Я – враг?
– Да. Враг тупарей, с которыми семейство Сфорца и подписало контракт. Тупари наняли кондотьеров Сфорца для боевых действий против вас.
– Возможно, они действительно это сделали. Но это же еще не значит, что они правы!
Сальваторе расхохотался.
– Принцесса, вы что, хотите попрактиковаться на мне в искусстве обмана? Вы, вопреки вашему утверждению, не являетесь союзником семейства Сфорца. Согласно контракту, мы участвуем в союзе, направленном против вас.
Несколько мгновений казалось, что принцесса намерена оспаривать эту точку зрения. Потом она пожала плечами и очаровательно улыбнулась.
– Ну что ж, мне ведь нужно было что-то делать. Но теперь вопрос заключается в том, что намерены делать вы.
– Я подумаю об этом, – ответил Сальваторе.
Глава 9
– Вы должны сказать принцессе, что здесь ей нечего ловить, – сказал Тома, когда Хатари ушла. – Вы же знаете, что не можете помочь ей.
– Знаю. Я просто думаю, не существует ли возможности обойти контракт.
Сальваторе вытащил копию контракта, полученную по факсу из Всемирного Центра Пересылок.
– Но он составлен предельно четко. Принцесса названа врагом. Я располагаю свободой действий во многих вопросах, но не в этом.
– Тогда вам остается лишь сказать ей об этом, – заметил Тома.
– Да знаю я, знаю, – устало отмахнулся Сальваторе. – Пожалуйста, позвони принцессе и передай, что мы сейчас к ней зайдем. Нам нужно обсудить с ней один неотложный вопрос.
– Нам, сэр?
– А в чем дело? Что, есть какие-то причины, по которым ты не можешь туда пойти?
– У меня сейчас в разгаре инвентаризация запасов продовольствия.
– Инвентаризация может подождать, – отрезал Сальваторе и внимательно посмотрел на робота. Боковые щупальца Тома поникли и из пурпурно-красных, как это присуще здоровому роботу-пауку, превратились в болезненно-зеленые. Сальваторе вспомнил, что роботы-пауки чрезвычайно склонны к меланхолии и особенно легко впадают в нее в двусмысленных ситуациях.
– Ладно, оставайся здесь, – сказал Сальваторе. – Я пойду сам.
Глава 10
Сальваторе надел свой легкий скафандр и отправился на «Лейтру», чтобы побеседовать с принцессой.
На борту «Лейтры» его встретил Кукри.
– Приветствую вас, командор. Вы – желанный гость на нашем корабле.
– Я пришел поговорить с принцессой. Где она сейчас?
– В кладовой. Извольте следовать за мной.
Сальваторе прошел следом за Кукри по пыльным коридорам «Лейтры». Юный командор отметил про себя, что корабль принцессы относится к старой серии «Исследователь Эдисона». Видимо, принцесса не могла позволить себе что-нибудь получше. На многих деталях стояло еще фабричное клеймо, а двигатели были старыми и изношенными. Это лучше всяких слов убедило Сальваторе, что принцесса находится в трудном положении.
Большая кладовка была заполнена всяческим оборудованием и багажом. У одной стены был расчищен свободный пятачок и на нем установлен трон принцессы. Это был настоящий трон, большой, с высокой спинкой, обтянутый красным бархатом, с подлокотниками, вырезанными в виде горгулий.
Принцесса Хатари сидела на троне, и вид у нее был глубоко несчастный. Она была одета в строгое зеленое платье. На голове у принцессы была небольшая корона. Несмотря на свои двадцать восемь лет, принцесса выглядела обиженной маленькой девочкой.
– У каждого из нас есть собственный трон, – проговорила она, обращаясь к Сальваторе. – Но мой никогда не станет настоящим, да?
– Я не знаю, – отозвался юноша. – Возможно, вы найдете себе другую планету и будете ею править. Возвращайтесь на Эксельсус, принцесса. Там для вас подыщут другую планету.
– Ох, вы ничего не понимаете!
– А что здесь понимать?
Принцесса порывисто подалась вперед.
– Нам дается только один шанс. Сзади нас подпирает следующее поколение правителей, получивших образование на Эксельсусе. Мы получаем только одну попытку. Если мы проваливаем ее, то это конец.
– И что происходит тогда? Ведь не посадят же вас в тюрьму?
– Нет. Тех, кто не сумел удержаться на троне, никак не наказывают. Но для меня все будет кончено. Вся моя подготовка, все образование пойдет насмарку. Без народа, которым я смогу управлять, все мои внутренние установки нарушатся. Я почти наверняка состарюсь до срока. Я начну резко прибавлять в весе – я просто ничего не смогу с этим поделать.
– Но что вы станете делать в таком случае? Куда вы направитесь?
– Мне придется найти какую-нибудь тихую планету и стать торговкой. Возможно, придется торговать наркотиками. Это стандартная альтернатива для неудачливых венценосцев. Я слыхала, что для этого неплохо подходит Земля…
Сердце юноши не выдержало.
– Успокойтесь, принцесса. Конечно же, я вам помогу.
– Но вы не можете этого сделать! Семейство Сфорца заключило контракт…
– Это будет не первый случай, когда кондотьеры самостоятельно вступят в какое-нибудь соглашение.
– Но что с вами сделает граф Сфорца?
– Не беспокойтесь. Я как-нибудь улажу эту проблему.
