розовой, пачку «Амерриканского Сыра», почти на треть больше привычной, и бутылку «Газрованной вады».
– Очень странно, – пробормотал Маллен, потирая подбородок.
– Мелюзгу я никогда не беру, – продолжал мистер Картер. – Это не спортивно. Я их отпускаю. Таково неписаное правило рыболова. Пускай растут, пускай зреют, пускай набираются опыта. Мне нужны старые, которых на мякине не проведешь, которые укрываются в корягах и улепетывают при виде крючка. Вот с кем интересно состязаться!
– Отнесу-ка я это к Элдриджу, – решил Маллен, складывая подозрительные продукты в бумажный пакет. – Если найдешь еще что-нибудь подобное, отложи.
– Старый Ручей, – задумчиво произнес мистер Картер. – Там они, там…
Утро выдалось тихим и солнечным. Мистер Картер спозаранку позавтракал и ушел на Старый Ручей легкой юношеской походкой, залихватски сдвинув набок потрепанную широкополую шляпу. Джим Маллен допил кофе и отправился к дому Кармайклов.
Машина все так же стояла в гараже. Окна были все еще распахнуты, стол накрыт, свет горел – все, как предыдущим вечером. Маллену невольно вспомнилась прочитанная когда-то история о корабле под всеми парусами – но без единой души на борту.
– Может, позвонить кому-нибудь? – предложила Филис, когда муж вернулся домой. – Что-то произошло, я уверена.
– Но кому?
Они почти никого еще не знали в этом районе.
Проблему решил телефонный звонок.
– Если это кто-нибудь отсюда, – сказал Джим, – спроси у них.
– Алло!
– Простите, вы, очевидно, меня не помните. Я – Мариам Карпентер, живу в конце улицы… К вам случайно не заходил мой муж?
Даже искаженный телефоном, голос выражал беспокойство и страх.
– Нет. К нам сегодня вообще никто не приходил.
– А…
– Может быть, вам нужна какая-нибудь помощь? – спросила Филис.
– Я не могу понять, – произнесла миссис Карпентер. – Джордж, мой муж, как обычно, позавтракал со мной утром, потом поднялся наверх за пиджаком. Больше я его не видела.
– Ох!..
– Вниз он не спускался, уверена. Я пошла посмотреть, что его задерживает, – мы должны были уехать, – но его не было. Я обыскала весь дом. Решила, что он меня разыгрывает, хотя Джордж в жизни никогда так не шутил, и посмотрела даже под кроватями и в шкафах. Потом заглянула в погреб, спросила у соседей… Как в воду канул! Я и подумала: может, он заскочил к вам?
Филис рассказала ей об исчезновении Кармайклов. Они еще немного поболтали и распрощались.
– Джим, – заявила Филис, – мне это не нравится. Надо сообщить в полицию.
– Мы окажемся круглыми дураками, когда выяснится, что они гостили у друзей в Олбани.
– Все равно.
Джим набрал номер полицейского участка, но линия была занята.
– Пойду сам.
– И захвати с собой эти…
Она протянула ему бумажный пакет.
Капитан Леснер был терпеливым краснолицым человеком. Всю ночь и все утро он выслушивал нескончаемый поток жалоб. Его патрульные устали, его сержанты устали, а сам он устал больше всех. Однако он провел мистера Маллена в свой кабинет и внимательно выслушал его рассказ.
– Я хочу, чтобы вы все записали, – попросил Леснер. – Насчет Кармайклов нам еще звонил их сосед. Включая мужа миссис Карпентер, это уже десять за два дня.
– Десять… чего?
– Исчезновений.
– О Господи, – тихо выдохнул Маллен и поправил бумажный пакет. – Все из нашего города?
– Все до единого, – отчеканил капитан Леснер, – из одного района. А точнее, даже с четырех улиц этого района. – Он перечислил названия улиц.
– И я живу там, – пробормотал Маллен.
– Я тоже.
– У вас есть какие-нибудь соображения о личности похитителя?
– Вряд ли это похититель, – сказал Леснер, закуривая уже двадцатую сигарету за день. – Никаких записок. Никаких требований о выкупе. У многих пропавших гроша ломаного нет за душой. Это просто невероятно!
– Значит, орудует маньяк?
– Безусловно. Но как он захватывает целые семьи? Или взрослых мужчин крепкого телосложения, таких, как вы? И где он прячет их или их тела? – Леснер ожесточенно затушил сигарету. – Мои люди обшаривают сейчас каждый метр города. Привлечены полицейские всех пригородов. Полиция штата останавливает и проверяет автомашины. И ничего!
– Да, чуть не забыл, вот еще что. – Маллен показал фальшивые продукты.
– И опять я ничего не знаю, – раздраженно признался капитан. – У меня не хватает времени. Я захлебываюсь в заявлениях… – Зазвонил телефон, но Леснер не обращал внимания. – Похоже на козни черного рынка. Я уже отправил нечто подобное в Олбани на анализ. Необходимо установить источник. Не исключено, что действуют из-за границы. Между прочим, ФБР… А, будь проклят этот телефон!
Он схватил трубку.
– Леснер слушает. Да… да… Ты уверена? Конечно, Мэри. Немедленно еду.
Он опустил трубку. Его красное лицо внезапно побелело.
– Звонила свояченица, – выдавил он. – Моя жена пропала!
Маллен вел машину на бешеной скорости. У порога он резко затормозил, едва не стукнувшись головой о ветровое стекло, и вбежал в дом.
– Филис! – закричал он. – Где она? О Боже, если…
– Что случилось? – спросила Филис, выходя из кухни.
– Я думал…
Он схватил ее в охапку и крепко сжал.
– Ну, знаешь, – улыбнулась она, – мы уже не молодожены. Как-никак полтора года…
Маллен рассказал ей о том, что узнал в полицейском участке.
Филис словно впервые увидела их гостиную. Неделю назад она казалась уютной и теплой. Сейчас каждая тень пугала, каждая приоткрытая дверь в шкаф наводила ужас. Этот дом уже никогда не станет снова родным и близким.
Раздался стук.
– Не подходи, – прошептала Филис.
– Кто? – спросил Маллен.
– Джо Даттон, ваш сосед. Вы, должно быть, слыхали новости?
– Да, – ответил Маллен, стоя за закрытой дверью.
– Мы баррикадируем улицы, – сказал Даттон. – Будем проверять всех входящих и выходящих. Придется взяться за дело самим, раз полиция бессильна. Вы с нами?
– Еще бы.
Маллен открыл дверь. На пороге стоял высокий смуглый мужчина в старой армейской форме. В руке он сжимал увесистую деревянную палку.
– Перекроем эти кварталы, так что и комар не проскочит.
Маллен поцеловал жену и ушел вместе с ним.
Днем в актовом зале школы состоялось общее собрание. В зал набились все жители пораженного участка и еще столько горожан, сколько влезло. Сразу выяснилось, что, несмотря на блокаду,
