каждому, кто захочет обокрасть компанию.
Вся затея выглядела совершенно невыполнимой. Даже если он сможет попасть на алмазное поле ван дер Мерва, как оттуда выбраться? Бэнда был прав: лучше об этом забыть.
На следующее утро Джейми спросил Бэнду:
– Какие меры принимает ван дер Мерв, чтобы рабочие, выходящие со смены, не пытались стащить алмазы?
– Всех старателей обыскивают. Раздевают догола и заглядывают в каждую дырку. Я сам видел, как люди разрезали кожу на ногах и прятали алмазы в дыры. Поверьте, все, что можно только было изобрести, любая уловка – все испробовано.
Он взглянул на Джейми и, покачав головой, посоветовал:
– Если хотите жить, выбросьте из головы это алмазное поле. Джейми честно пытался послушаться, но мысль о невиданном богатстве день и ночь сверлила мозг, не давая покоя. Алмазы жадного голландца, рассыпанные по песку, ждали Джейми.
Этой ночью он наконец нашел решение и едва дождался минуты, когда кончится смена и они с Бандой вновь встретятся. Ворвавшись в склад, он без предисловий выпалил:
– Расскажи о лодках, на которых люди пытались добраться до побережья.
– Лодки как лодки.
– Какие именно?
– Всякие. Шхуны, буксиры, большие моторные лодки, парусники. Как-то четверо мужчин пытались пройти через рифы в гребной шлюпке. Пока я работал на побережье, сам наблюдал с полдюжины таких попыток. Рифы разнесли все суденышки в клочья. Никто не выжил.
Джейми набрал в грудь побольше воздуха.
– А никто не пробовал добраться до берега на плоту? Бэнда ошеломленно вскинулся.
– На плоту?
– Да.
Джейми уже был не в силах сдержать возбуждение:
– Подумай об этом. Никому не удалось доплыть до берега, потому что днища лодок бились о рифы. Но плот проскользнет поверх острых камней, и приливом его вынесет на берег. Потом мы точно так же сможет уйти.
Бэнда долго смотрел на друга, а когда заговорил, в голове звучали совсем иные нотки:
– А знаете, мистер Мак-Грегор, это, пожалуй, неплохая идея, Все началось с игры, желания найти разгадку неразрешимой головоломки. Но чем дальше Джейми и Бэнда обсуждали трудную задачу, тем больше загорались. От ленивого обмена репликами они перешли к составлению конкретного плана действий.
Всякого снаряжения не требовалось, ведь алмазы лежали прямо на земле.
Плот можно построить и оснастить парусом на пустынном ту в сорока милях от закрытой зоны, пуститься в плавание ночью, когда никто не увидит. На никем не охраняемом побережье не было мин; патрули и охранники туда не заходили, и ничего не стоило набрать алмазов столько, сколько можно унести.
– С рассветом мы уже отправимся в обратный путь, – заверил Джейми, – с карманами, набитыми алмазами ван дер Мерва.
– Как мы оттуда выберемся?
– Тем же путем, каким попали на побережье. Переберемся через рифы, поставим парус – и в открытое море, назад, домой.
Постепенно, убежденный разумными доводами Джейми, Бэнда почувствовал, что его сопротивление тает. Он, правда, попытался отыскать слабые места в проекте, но каждый раз Джейми мог развеять сомнения друга и на все находил ответ. Путешествие в самом деле могло удасться. Простота и изящество плана дополнялись тем, что на его осуществление почти не требовалось денег. Только смелость и удачливость.
– Главное, не забыть большой мешок, чтобы складывать алмазы, – воскликнул Джейми.
Энтузиазм юноши был настолько заразителен, что Бэнда, ухмыльнувшись, добавил:
– Лучше два больших мешка.
На следующей неделе оба ушли с работы и купили билеты на пассажирский фургон, направлявшийся в Порт-Ноллот, рыбачий поселок в сорока милях к югу от закрытой зоны, куда они так стремились. В Порт- Ноллоте друзья хорошенько огляделись, прежде чем приступить к делу. Поселок был маленький: всего несколько десятков убогих лачуг, пара лавчонок да ослепительно белый пляж, простиравшийся вдаль, насколько хватало глаз. Здесь не было рифов, и низкие волны тихо накатывались на берег одна за другой. Превосходное место для постройки плота.
Гостиницы в поселке тоже не было, но Джейми удалось снять заднюю комнату в одной из лавок. Бэнда нашел угол в черном квартале.
– Придется отыскать местечко, где бы нас никто не увидел, – предупредил Джейми. – Иначе сразу же доложат властям.
Обходя поселок, друзья наткнулись на старый заброшенный склад.
– То, что надо, – решил Джейми. – Начинаем работу.
– Рано еще, – не согласился Бэнда. – Лучше выждать. Купи бутылку виски.
– Зачем еще?
– Увидишь.
На следующее утро к Джейми пришел местный констебль, цветущий тяжеловесный мужчина с большим носом, на котором проступал затейливый венозный узор, сразу выдающий запойного пьяницу.
– Доброе утро! – приветствовал он Джейми. – Услыхал, что у нас гости, я решил поближе познакомиться. Я констебль Манди.
– Йан Трэйвис, – ответил Джейми.
– Направляетесь на север, мистер Трэйвис?
– На юг. Едем со слугой в Кейптаун.
– А! Я был однажды в Кейптауне. Чертов город – слишком большой и шумный.
– Согласен. Могу я предложить вам выпить, констебль?
– Никогда не пью на службе.
Констебль Манди помолчал, потом, видимо, приняв решение, объявил:
– Ну один раз можно и нарушить правила, ничего страшного, я полагаю.
– Прекрасно! – кивнул Джейми и принес бутылку виски, удивляясь про себя, как Бэнда мог предвидеть визит констебля.
Он налил на два пальца спиртного в грязный стакан для зубных щеток и вручил гостю.
– Спасибо, мистер Трэйвис. А вы?
– Не могу пить, – с сожалением вздохнул Джейми. – Малярия. Поэтому и приходится ехать в Кейптаун к тамошним врачам. Остановился здесь на несколько дней, передохнуть. Очень уж тяжело переношу дорогу.
– А выглядите совсем неплохо, – возразил констебль, внимательно изучая его.
– Посмотрели бы на меня, когда начинается лихорадка. Стакан был уже пуст, и Джейми вновь наполнил его.
– Спасибо. Иногда неплохо промочить глотку. Прикончив вторую порцию одним глотком, констебль поднялся.
– Мне пара. Так, говорите, вы и ваш слуга уезжаете через день-другой?
– Как только почувствую себя лучше.
– В пятницу загляну еще раз, посмотрю, как вы тут, – пообещал констебль Манди.
Этой же ночью Джейми и Бэнда начали сооружать плот в заброшенном складе.
– Бэнда, а ты когда-нибудь строил илоты?
– Ну, по правде говоря, мистер Мак-Грегор, никогда.
– Я тоже в этом ничего не смыслю.
Мужчины растерянно посмотрели друг на друга.
