Но как– то, листая иллюстрированный журнал, Ив увидела фото Александры, танцующей с привлекательным мужчиной, и неожиданно поняла: если сестра выйдет замуж и родит сына, все пропало. Наследство ускользнет из рук, а на всех планах можно поставить крест.
Ив долго смотрела на фото. Весь прошлый год Александра звонила ей, просила пообедать или поужинать вместе, но та всегда находила предлоги, чтобы отказаться. Теперь же Ив решила, что настало время поговорить с сестрой и пригласить ее к себе.
Александра никогда не была у Ив, и та уже приготовилась выслушивать соболезнования. Но Александра сказала только:
– Какой уютный уголок, Ив! Очаровательная квартирка!
– Мне подходит, – улыбалась Ив. – Я всегда хотела что-то в этом роде – знаешь, интимное.
Она накупила достаточно драгоценностей и дорогих картин и могла бы переехать в хорошую квартиру, но Кейт непременно узнала бы и потребовала сказать, откуда взялись деньги. Теперь девизом Ив стали слова «благоразумие и осторожность».
– Как бабушка? – спросила она.
– Все в порядке.
Александра чуть поколебалась:
– Ив, не знаю, что произошло, но ты ведь знаешь, если нужна моя помощь, я… Ив вздохнула:
– Она тебе не сказала?
– Нет. Не желает даже слышать об этом.
– Я ее не виню. Бедняжку, должно быть, терзают угрызения совести. Понимаешь, я встретила чудесного человека, и мы собирались пожениться. Бабушка узнала, что мы живем, как муж и жена, выгнала меня из дому. Ты ведь знаешь, Алекс, какие у нее устаревшие понятия.
Лицо Александры вытянулось.
– Но это ужасно. Вы должны пойти к бабушке, все объяснить. Она, конечно…
– Он погиб в авиакатастрофе…
– Ох, Ив! Почему ты мне раньше не сказала?!
– Мне было так стыдно признаться, даже тебе! Ив сжала руку сестры:
– А ты ведь знаешь, я всегда обо всем тебе рассказываю.
– Позволь, я поговорю с бабушкой, – умоляюще сказала Александра, – объясню ей все.
– Нет! Какая-то гордость у меня еще осталась. Обещай, что никогда не сделаешь этого!. Никогда!
– Но я уверена, что бабушка…
– Обещай!
– Хорошо, – сдалась Александра.
– Поверь, мне здесь очень хорошо. Можно приходить и уходить, когда вздумается, делать все, что захочется!
Александра глядела на сестру и думала, как ей не хватало Ив все это время.
Ив обняла ее и начала, как бы шутя, допытываться:
– Ну хватит обо мне! Расскажи-ка лучше, как твои дела. Встретила наконец волшебного принца? Готова держать пари, что да!
– Нет.
Ив исподтишка рассматривала сестру. Как они похожи! Просто зеркальное отражение ее самой, отражение, которое Ив намеревалась уничтожить. Кажется, это так же просто, как разбить зеркало!
– Еще найдешь, дорогая!
– Я не спешу. Решила, что пора самой зарабатывать себе на жизнь. Бабушка разрешила. На следующей неделе иду к директору рекламного агентства, поговорить насчет работы.
Они позавтракали в маленьком кафе недалеко от дома Ив. Ив настояла на том, чтобы заплатить по счету. Она ничего не хотела от сестры.
Расставаясь с Ив, Александра нерешительно предложила:
– Может, тебе нужны деньги?
– Не будь глупенькой, дорогая! У меня их больше, чем достаточно.
– Но все-таки, если вдруг понадобится, – настаивала Александра, – я поделюсь всем, что имею.
Ив взглянула в глаза сестры и улыбнулась:
– Знаю, Алекс. Но я и вправду ни в чем не нуждаюсь. Зачем ей жалкие крохи! Ив намеревалась захватить весь пирог для одной себя. Вопрос был только в том, как этого добиться.
Как– то в квартире Ив раздался телефонный звонок. Звонила Нита Людвиг, девушка, с которой Ив училась в школе в Швейцарии.
– Приезжай в Нассау на уик-энд, Ив! У меня собираются старые друзья. Без тебя праздник не праздник! Ужасно хочется увидеться.
Ив сообразила, что на вечеринке всегда можно встретить интересных мужчин. Надоело видеть одни и те же лица!
– Если обещаешь, что будет весело, – согласилась она, – конечно, приеду.
Днем она заложила изумрудный браслет, полученный от влюбленного по уши президента страховой компании, обремененного женой и тремя детьми, купила в дорогом магазине несколько летних платьев, заказала билет в Нассау и на следующее утро покинула Нью-Йорк.
Людвиги владели огромным поместьем на побережье. Каждая из тридцати комнат главного здания была больше всей квартиры Ив. Горничная в униформе проводила ее в отведенную комнату и, пока Ив умывалась, распаковала чемодан. Переодевшись, девушка спустилась вниз.
В гостиной уже находилось шестнадцать человек, совсем разных – толстых и тонких, высоких и низкорослых, красивых и не очень. Но у всех было одно преимущество – деньги. Нита Людвиг твердо верила в мудрость «свой своему поневоле брат» и искренне считала, что богачам ни к чему общаться с людьми среднего класса. Ее приятели чувствовали и мыслили одинаково, говорили на понятном друг другу языке, потому что учились в одних и тех же престижных пансионах и колледжах, жили в богатых поместьях, владели роскошными яхтами, самолетами, все как один страдали от налоговой полиции правительства.
Какой– то репортер приклеил этим молодым людям прозвище «золотая молодежь» -кличку, которую они высмеивали публично, но которой втайне гордились.
Они были элитой, избранными, живущими в ином, сказочном мире. Пусть плебеи верят, что не все можно купить за деньги! Богатство дало его счастливым обладателям все – красоту и любовь, роскошь и даже место в раю. И вот теперь Ив лишена всего из-за каприза узколобой старухи! Но ничего, она свое возьмет! И скоро!
Ив вошла в гостиную, и разговоры мгновенно смолкли. Даже в этой комнате, где было много прелестных женщин, красоту ее сразу же заметили и оценили. Нита познакомила ее с гостями, которых Ив раньше не встречала. Девушка была очаровательна, приветлива, мила, но при этом опытным глазом изучала каждого мужчину, прикидывая, от кого можно получить больше всего. И хотя те, кто постарше, были уже женаты, это только облегчало задачу.
К ней подошел лысый человек в клетчатых брюках и гавайской рубашке:
– Готов побиться об заклад, вам уже надоели люди, которые твердят, как вы красивы, золотко.
Ив вознаградила его милой улыбкой:
– Я никогда не устаю от комплиментов, мистер…
– Питерсен. Зовите меня Дэном. Право, вы могли бы стать звездой Голливуда!
– Боюсь, у меня не хватит способностей.
– Клянусь, у вас еще множество других талантов. Ив загадочно улыбнулась:
– Никогда нельзя узнать, пока не попробуешь, не так ли, Дэн?
Дэн облизал губы:
– Вы здесь одна?
– Да.
– Моя яхта стоит у пристани. Может, мы сумеем улизнуть и отправиться в маленькое путешествие? Вдвоем!
– Звучит заманчиво, – кивнула Ив.
