запретной зоне, охраняемой вооруженным полисменом, причем массивная металлическая решетка открывалась только с помощью кодированной 'ластиковой карточки. Такого пропуска у Меллиса не было. Но Джордж точно знал, у кого можно его достать.
Элен Тэтчер, вдова лет сорока двух, с приятным лицом и неплохой фигурой, превосходно умела готовить. После двадцати трех лет семейной жизни она тяжело переживала кончину мужа. Вдове был необходим мужчина, который мог бы позаботиться о ней. Но беда в том, что почти все женщины, служившие в фирме, были моложе и привлекательнее. Никто не ухаживал за Элен.
Она работала в бухгалтерии, этажом выше офиса Джорджа Меллиса. С первой встречи Элен решила, что Меллис будет прекрасным мужем для нее. Несколько раз приглашала на обед, намекая, что кроме великолепно приготовленных блюд готова угостить еще кое-чем, хотя Джордж всегда находил предлог отказаться. Но в это утро, подняв трубку, вдова услышала ласковый, чуть хрипловатый голос:
– Элен? Это Джордж.
– Что-нибудь случилось?
– У меня небольшой сюрприз для вас. Можете зайти в мой офис?
– Сейчас?
– Да.
– Боюсь, у меня много…
– О, если вы заняты, я могу подождать. Ничего страшного.
– Нет, нет. Я…, иду.
Телефон на столе Джорджа снова зазвонил. Он предпочел не поднимать трубку и, схватив стопку документов, направился к лифту. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не следит за ним, прошел мимо и поднялся по черной лестнице на этаж выше. Потом проверил, действительно ли Элен нет в кабинете и спокойно вошел, будто по делу. Если его поймают…, Но Джордж не желал и думать об этом. Он открыл средний ящик стола, где, как ему было известно, Элен хранила пропуск. Карточка лежала на месте. Джордж сунул ее в карман и поспешил к себе. Элен уже ждала его.
– Простите, – извинился Джордж, – меня вызвали по делу.
– Ничего, я понимаю. Так какой же сюрприз меня ожидает?
– Одна маленькая птичка прочирикала, что сегодня ваш день рождения. Приглашаю вас на ленч.
Он внимательно следил за выражением лица Элен. Вдова явно разрывалась между желанием сказать правду и воспользоваться счастливым случаем и пообедать с ним.
– Очень…, очень мило с вашей стороны, – пробормотала она наконец. – С радостью принимаю ваше предложение.
– Прекрасно! Встречаемся «У Тони» в час дня. Он мог назначить свидание и по телефону, но Элен Тэтчер была слишком взволнована, чтобы задавать вопросы.
Как только она вышла, Джордж развил бурную деятельность. Поднявшись на лифте на седьмой этаж, он направился к охраннику, стоявшему перед наглухо закрытой металлической решеткой. Джордж вставил в отверстие пластиковую карточку; дверь бесшумно отошла. Он уже переступил порог, но тут услыхал голос охранника:
– По-моему, я вас раньше не видел. Сердце Джорджа тревожно забилось, но он постарался улыбнуться:
– Вы правы. Обычно я этим не занимаюсь, но один клиент неожиданно пожелал увидеть свои акционерные сертификаты, так что придется с ними возиться. Надеюсь, это не займет весь день. Чертовски капризный тип!
Охранник сочувственно улыбнулся:
– Желаю удачи!
Джордж вошел в огромное бетонное хранилище и открыл стальные ящики. Внутри лежали сотни акционерных сертификатов, представляющих акции всех компаний на нью-йоркских и американских фондовых биржах. На каждом сертификате было указано количество акций – от одной до ста тысяч. Джордж быстро, привычно просматривал плотные листочки. Выбрав сертификаты ведущих компаний, всего на миллион долларов, он сунул бумаги во внутренний карман пиджака, закрыл ящик и направился к выходу.
– Быстро управились, – заметил охранник. Джордж покачал головой:
– Компьютер выдал неверные сведения. Придется прийти утром.
– Проклятые машины! – вздохнул охранник. – Вот увидите, доведут нас до разорения.
Только возвратившись в кабинет, Джордж почувствовал, что сорочка насквозь промокла от пота. Но пока все шло, как задумано. Он набрал номер Александры:
– Дорогая! Я хочу поговорить с твоей бабушкой. Сегодня же. Мне нужно сказать вам нечто очень важное.
Ровно в час дня Джордж зашел в офис Элен и положил на место карточку. Вдова в это время ждала его в ресторане. Он отчаянно желал сохранить пропуск у себя, ведь завтра утром снова нужно идти в хранилище, но знал, что каждую несданную вечером карточку компьютер наутро аннулирует.
В десять минут второго Джордж уже сидел за столом рядом с Элен и, взяв ее за руку, нежно сказал:
– Нам нужно чаще видеться. Вы свободны завтра? Я бы хотел снова пригласить вас на ленч.
– Конечно, Джордж, – просияла вдова.
Когда Меллис ушел вечером из конторы, в кармане у него лежали сертификаты общей стоимостью в миллион долларов.
Ровно в семь Джордж подъехал к дому Блэкуэллов; дворецкий немедленно проводил его в библиотеку, где уже ожидали Кейт и Александра.
– Добрый вечер, – поздоровался Меллис, – надеюсь, я не слишком помешал? Просто хотел поговорить с вами обеими. Миссис Блэкуэлл, знаю, что могу показаться отсталым и старо модным, но я хотел бы попросить у вас руки вашей внучки. Я люблю Александру и уверен, что она тоже любит меня. Мы будем счастливы только если вы благословите нас.
Сунув руку в карман, Джордж вытащил стопку сертификатов и бросил перед Кейт:
– В качестве свадебного подарка я хочу преподнести ей миллион долларов. Ваши деньги нам не понадобятся. Только благословение.
Кейт, взглянув на рассыпанные по столу документы, успела прочесть названия самых процветающих компаний. Александра с сияющими глазами бросилась к Джорджу:
– О, дорогой!
Потом повернулась к Кейт, безмолвно умоляя о согласии.
– Бабушка!
Кейт посмотрела на счастливую молодую пару и на какой-то краткий миг позавидовала им. Отказать было невозможно.
– Будьте счастливы, – сказала она. Джордж, широко улыбаясь, шагнул к Кейт:
– Можно?
И, нагнувшись, поцеловал ее в щеку.
Следующие два часа они оживленно обсуждали приготовления к свадьбе.
– Не хочу никаких церемоний, бабушка, – заявила Александра. – Нам это совсем не обязательно, правда?
– Согласен, – кивнул Джордж. – Главное, что мы любим друг друга.
В конце концов было решено, что Джордж и Александра без излишнего шума зарегистрируют брак у судьи.
– Ваш отец собирается приехать? – осведомилась Кейт.
– Его насильно не удержишь, – рассмеялся Джордж. – Все приедут – отец, три брата и две сестры.
– Буду рада познакомиться с новыми родственниками.
– Вы обязательно полюбите их, я знаю. Джордж обожающе взглянул на Александру. Кейт очень тронули события сегодняшнего вечера. Она радовалась за внучку – наконец-то Александра нашла человека, который так ее любит. И Кейт решила сказать Брэду, чтобы тот не проводил проверку.
Перед уходом Джордж, оставшись наедине с Александрой, как бы между делом, сказал:
